тем лучше, — в голосе отца Саймона впервые с начала разговора прозвучала легкая настойчивость. — Скримджер опасается, что его отряд, лишенный вожака, распадется, и всех уничтожат поодиночке.

— А в чем заключается действие чар?

— Он ослеп. По его словам, все произошло мгновенно, с метлы он падал уже незрячим.

— Что ж, медлить нечего, я отправлюсь сейчас же. Снейп, скорее всего, в Хогвартсе, — Квиррелл-младший встал, вслед за ним поднялись и старшие. — Ничего не обещаю кроме того, что поговорю с ним.

— Я буду ждать вас в церкви, Квиринус. И — спасибо.

— Пока еще не за что... Папа, придумай что-нибудь убедительное для мамы и Сивиллы, чтобы они не слишком сердились на меня за внезапное исчезновение.

— Мама уже знает, — смущенно признался отец. — Она для того и затеяла сегодняшний ужин, чтобы мы смогли поговорить, не возбуждая ничье любопытство.

Серебряный крестик-портключ на шее, пальто на плечах, теплые ботинки на ногах, шапка на голове. Удалось пробраться в прихожую незамеченным, осталось так же тихо выскользнуть на улицу...

— Райни, ты куда?

Не получилось. Сивилла — в нарядном вечернем платье, раскрасневшаяся от выпитого вина и по-особенному красивая, — появилась у вешалки с одеждой.

— Есть одно дело, — врать не хотелось, на правду не было времени. — Ты ложись, не жди меня. Я вернусь утром, скорее всего.

Сивилла, как-то разом обессилев, прислонилась к чьей-то толстой зимней мантии. До мельчайших деталей припомнился недавний утренний разговор и сон, предшествовавший ему.

— Ты в Хогвартс?

— Да.

— Снейп позвал? — несмотря ни на какие разговоры Сивиллу разозлила готовность мужа бежать в ночь по первому зову приятеля.

— Нет. И мы, кажется, давно все обговорили насчет Северуса.

Сивилла промолчала. Квиринус, хмурясь, натягивал перчатки.

— Я с тобой, — она сняла с вешалки свою шубу. — Оставила в Хогвартсе недочитанную книгу, хочу забрать.

— Такую интересную, что прямо невтерпеж?

— Ага. Ну что, аппарируем, или тебе краткое содержание пересказать?

— По пути перескажешь, книгочейка, — усмехнулся Квиринус, берясь за портключ.

Сивилла задержалась, еще раз убедившись, что ее волшебная палочка при ней. Подарок Снейпа перенесет Райни в Запретный лес, где по случаю ночной поры может бродить кто угодно, а он отправился туда даже без своего любимого меча. Главное, потом не забыть захватить у себя в комнате какую-нибудь книжку.

Снег, как обнаглевший ловелас, хватал за ноги ледяными пальцами и пытался залезть под юбку. Ежась от холода, Сивилла в нескольких шагах от себя увидела мужа: он топтался у двери своей сторожки, проверяя запоры. Вековые ели стеной обступили поляну с домом и, казалось, угрюмо наблюдали за двуногими козявками, посмевшими нарушить глубокое зимнее безмолвие.

— Сиби! — негромкий оклик прозвучал в тишине удивительно звонко. — Иди за мной след в след, где-то тут овражек был...

Ночь стояла ясная, но безлунная. Сивилла засмотрелась на небо, усыпанное крупными звездами, оступилась и села в сугроб.

— Ой! — пушистая мягкая груда неохотно отпускала волшебницу, вместе с ночью и звездами вдруг напомнив о другом снеге, растаявшем пятнадцать лет назад...

— Райни, а помнишь, как мы из Косого аппарировали, когда я витрины побила?

— Помню, конечно, — отозвался Квиринус, помогая ей встать и отряхивая шубу. Его лица в полутьме Сивилла не разглядела, но судя по голосу, он улыбнулся.

— Ты прости, что я насчет Снейпа...

— И ты прости, что нагрубил, — Квиринус вывел ее за собой на заметную ему одному тропинку, но, прежде чем продолжить путь, добавил: — Ты мне жена, он — друг. Очень надеюсь, что никогда не придется выбирать между вами.

— Слушай, а оттуда никто не выскочит? — Сивилла покосилась на застывшую чащу.

— Волки в Запретном лесу не водятся, акромантулы зимой спят. Здесь вообще намного безопаснее, чем в Хогвартсе.

Идти, проваливаясь по колено в рыхлый снег, было нелегко, но, к счастью, вскоре показались знакомые шпили и крыши. Издалека окно директорской башни светилось маяком над бескрайним белым морем.

В стороне виднелась расчищенная дорожка, ведущая к главному входу. Сивилла потянула мужа туда, но он остановил ее:

— Лучше нам зайти через Восточное крыло. Мало ли кто сейчас в Хогвартсе, кроме Снейпа...

— Тогда давай разделимся: я пойду к главным дверям, пошумлю, отвлеку внимание. Мне нужна моя книжка, и я за ней явилась!

— Ты умница, — Квиринус с удовольствием поцеловал немедленно подставленную щеку. — Будь осторожна.

Храп горгульи гулким эхом разносился по всей директорской башне. Квиринус добрался сюда, не встретив по пути ни единой души, и убедился, что их с Сивиллой тактическая хитрость не принесла пользы: замок, кажется, был пуст.

— Мое почтение, славная и прекрасная валькирия Брунгильда!

Горгулья заскрежетала перьями, просыпаясь, и добродушно зевнула во всю пасть:

— Здра-а-авствуй, дружочек! К Северусу? — она к чему-то прислушалась, склонив набок голову, а потом заговорила тем скрипучим голосом, какой свойствен любым привратникам, где бы они ни стояли: — Северус, к тебе пришел самый любезный мужчина в Хогвартсе... Что значит, какой? Говорю ж, самый любезный! — горгулья вновь перешла на обычный тон:

— Проходи, он у себя.

Расположение горгульи Квиринус завоевал раз и навсегда еще в начале осени, когда впервые назвал валькирией, к тому же славной и прекрасной. Значение двух последних слов горгулья знала, первое ей просто понравилось, и она с тех пор никогда не требовала пароля у человека, способного столь изысканно выражаться.

— Это ты всех разогнал, или сами разбежались? — вместо приветствия поинтересовался Квиррелл, поднявшись в директорский кабинет. Снейп сидел за столом, заваленным свитками и листами пергамента, и что-то читал.

— Ты, например, сам. Что случилось?

— Требуется твоя консультация...

Выслушав рассказ, Северус какое-то время молчал, задумчиво отгибая и загибая уголок лежащей перед ним рукописи.

— Скажу тебе откровенно: не будь это Скримджер, я бы и пальцем не пошевелил. А тем, кто направил тебя сюда, посоветовал вызвать авроров и сдать им своего спасенного. Это