поэтому, милая, — едва заметно улыбнулся он. — Я не могу использовать свой резерв полностью, до дна, как это делают все остальные маги. Но силы это не отменяет. Просто мои плетения проще и… Скажем так, они менее прочные.

Все-таки есть в этом мире нормальная магия, сделала вывод я.

Для меня то, что плетение третьего ранга может держать атаку пятого, — норма. Это не вопрос силы, дело скорее в искусстве, если так можно выразиться. Более эластичные нити плетения, более гармоничная структура, более четкий посыл, несколько слоев с разными свойствами и задачами и так далее.

Дайте мне пару часов на одно плетение — мой щит и стандартную атаку седьмого ранга выдержит. Я помню ступор и дяди, и нападавших на него магов, когда мой щит отразил более высокоуровневые плетения. Здесь это нонсенс.

Точнее, здесь это редкость, раз маги ИСБ на такой трюк все же способны.

И я сомневаюсь, что они работают по готовым схемам. Давно бы уже у них эти схемы украли и распространили по всему миру. Да и не напасешься схем на все случаи жизни.

Вот когда ты понимаешь, что делаешь — тогда да, соперников у тебя не будет. Не в здешних условиях.

Хочу увидеть уровень, на который стоит равняться. И до которого я сама, соответственно, смогу со временем «подняться», то есть раскрыться. Заодно надо и реакцию окружающих повнимательнее отслеживать, чтобы не «научиться» такому аномально быстро.

И еще одно.

Как сейчас утаить этого загадочного союзника ранга 3-9 от ИСБ? Они ведь зубами вцепятся в такой потенциальный ресурс. А я не хочу в золотую клетку, хватило мне этого еще в своем мире.

Эх, насколько все было бы проще, если бы я не показала сразу свои сложнейшие плетения. Это дяде и нашей родовой СБ могут застилать глаза какие-то представления о родичах, складывавшиеся годами. А имперец вычислит меня быстро. Просто методом исключения.

Прийти к дяде и потребовать молчать об этом? Для этого как минимум раскрыться придется. Иначе не объяснить, откуда я знаю про щит, который его спас. Так мало того, я же конкретно в счет долга жизни буду требовать молчание. И откуда я могла об этом долге узнать? Подставившись так, я скорее проблем огребу. От рода и клана. Это ничем не лучше загребущих лап ИСБ.

Даже если дядя согласится молчать — так ему самому клятва не помешает загнать меня в ту же золотую клетку. Я же не настоящая Шанкара, и раскрытие моего реального уровня плетений подтвердит это со всей очевидностью.

Просто не показывать больше эти свои плетения? Мол, да, был такой союзник, но куда-то исчез?

Кстати, а почему бы и нет?

Последнее его «творчество» обнаружили на защитной сети. Они же не понимают, на что реально способны подобные разноцветные плетения. Может, этот маг сначала ушел через защиту, а потом «подсветил» дыру для нас, уже будучи снаружи. Или даже сам же ее и проделал, чтобы уйти. Да и чтобы прийти изначально, чего уж тут мелочиться.

Просто он не захотел так подставлять тех, кого только что защищал, и обозначил прореху, чтобы ее нашли и заштопали.

Эта версия уберет из расследования безопасников как минимум один эпизод, да. Исказит картину покушений на меня и род. Плохо, конечно. Но в золотую клетку я не хочу. Пусть лучше врага дольше ищут, переживем.

Осталось только цель союзника продумать, и как-то навести родичей на эту мысль. Зачем он приходил?

Прикрыл меня от взрыва, прикрыл дядю от нападения. И ушел.

Нет, тут чего-то не хватает. Пришел он с какой-то своей целью, скорее. И попутно уже прикрыл и меня, и дядю. Так лучше смотрится.

Кого они в своем первом разговоре упоминали? Серые? Судя по контексту, это или тайный орден какой-то или даже преступная организация. Что таким людям может потребоваться от древнего рода? Информация? Артефакт?

Информацию отбрасываем сразу. Нужно материальное свидетельство цели. Лучше бы да, похищенный артефакт.

Например, из хранилища рода. Не из того, которое на кровь рода зачаровано, туда постороннему никак не пробиться, а из основного. В родовое все ценности рода попросту не помещаются, поэтому что попроще хранят в основном.

Там тоже защита стоит, конечно, но уже просто магическая. Как на периметре примерно. Заодно сложность проникновения туда прекрасно объяснит, почему вор так надолго задержался в поместье.

И почему никто сразу не хватился пропажи.

Или целью сделать даже не похищение артефакта, учитывая проявленную дружелюбность «союзника», а обмен. Он забрал что-то, что ему было очень нужно, но оставил что-то равноценное взамен. Еще и помог в качестве своеобразных извинений.

Это уже похоже на план.

Осталось самой проникнуть в основное хранилище и найти там что-нибудь ценное, но крайне редко используемое.

*****

Мэтр Гровер сидел в кресле напротив меня и задумчиво меня разглядывал.

Впервые после того, как я очнулась, нашлось время на полноценный урок магии. Жизнь начинала входить в нормальную для настоящей Шанкары колею: обед, пара часов свободного времени, тренировка, урок магии.

Я опасалась пока верить в столь благостную картину, но воспользоваться случаем упорядочить свои представления о магии этого мира это не мешало.

— Даже не знаю, что вам сейчас дать, госпожа, — сказал мэтр Гровер.

Я тут же раскрыла свой блокнот и написала:

«Почему цвет плетений у каждого мага свой? Почему нельзя разными цветами пользоваться?»

Мэтр прочитал мой вопрос и кивнул:

— Не самый плохой вопрос. Это не поможет вам развиваться, но, признаться, я и не знаю способов за две декады проскочить почти полный ранг. Так что отвечу, раз вам интересно именно это.

С ранга 3-2, который у меня есть официально, на четвертый перескочить действительно нереально. С 3-9 фактического, правда, ненамного проще. Переход на следующий ранг у каждого мага индивидуален.

Эту проблему не решили даже в моем мире. Впрочем, для меня это сейчас неактуально. Родовой алтарь примет меня и так, чего ж мне еще?

Поэтому я решила пока разобраться с местной магией.

— У любого мага есть свои склонности, — тем временем начал говорить наставник. — Несколько веков назад считалось, что цвет — это данность. Как тембр голоса или цвет волос. Даже теории о соотнесении цвета магии и характера были. Светлый оттенок — мягкий, податливый характер, темный — волевой, упрямый. Это было самое распространенное заблуждение. Сейчас уже почти доказано, что первоначальный цвет магии — это именно склонность. Фактически одаренный может использовать весь спектр от белого до черного в своем