— Хальга, оставь нас, — тут же распрямился Варак, — уйди на кухню, не мешай нам!

Пораженная таким поворотом супруга замерла, не веря своим ушам.

— Я сказал, уйди, быстро! — рявкнул Варак, — и не выходи из кухни, пока я не разрешу!

Хальга в ужасе попятилась к двери, не сразу попав в проем, и исчезла в доме.

— Давайте отойдем к конюшне, чтобы она не подслушивала, — предложил Варак, он явно начал приходить в себя, — там я все расскажу.

— Только без глупостей, против пяти магов тебе не вытянуть! — напомнил я. — И в этом случае мы спалим тут все, прежде чем поехать убивать твоих сыновей!

— Я понимаю, все понимаю, — кивнул Варак обреченно.

Через минуту мы были уже возле конюшни. Опершись о стену, сосед принялся за рассказ.

— Я не всегда занимался только легальными делами. Первый свой капитал я сколотил, собрав банду и грабя портальных охотников. Мы кооперировались с двумя другими бандами, если противник был серьезен, все делали разумно, и нам сопутствовала удача. До того как мы, неправильно рассчитав ситуацию, не наткнулись впятером на по-настоящему опасного мага, одиннадцатого разряда. Он выглядел таким молодым, мы не предполагали, что он может быть настолько силен. Мы его тяжело ранили после внезапной атаки, но не убили, и он смог ответить. Уйти от него живым удалось только мне, зато и все деньги, что мы раньше награбили, теперь достались мне одному. Я понял, что продолжать в том же духе, собрав новую банду, не стоит — в следующий раз может так не повезти. Поэтому я тихо, ни слова не сказав членам двух других банд, собрал деньги и исчез из тех мест.

Вложил все средства в караваны, все шло хорошо. Смог купить это поместье, удачно жениться, родить и воспитать сыновей. Я и думать уже забыл про свою молодость, когда ко мне явился человек в маске и напомнил мне, что я был бандитом, у него даже имелись письменные свидетельства тех, кто меня тогда знал. Я проверил — да, все верно, бандиты, про которых я давно забыл, про меня не забыли. Чтобы все это не было обнародовано, он потребовал от меня достаточно простую вещь — не убить, не ограбить, просто подкинуть растение к вашему родовому камню. Я был вынужден согласиться. Я не знал, что это за растение — думал, оно для сбора информации. И у меня не было выбора — пойди он с этими бумагами к властям, поместье бы конфисковали, как нажитое на бандитские деньги. А потом Эрли и Эйсона парализовало…

— То есть жена и дети не знали, я правильно тебя понимаю? — спросил Корнел.

— Нет, ни в коем случае не знали! — замахал руками Варак.

— Есть догадки о личности того, кто с тобой разговаривал? — спросил я.

— Не знаю, голос незнакомый, лет сорок ему было примерно. Понятия не имею, кто это!

Мы переглянулись. Негусто!

— Я дам вам денег! У меня их много, я богат! — взмолился Варак.

— Да, ты заплатишь! — подтвердил Корнел. — Мать Эрли и Эйсона умерла от горя, когда их источники выгорели и их парализовало. Сами они провалялись почти год в параличе, чудом выздоровели. Твои сообщники вчера убили нашего отца. Ты отдашь все свои деньги, напишешь признание в том, что сделал, а потом ты умрешь. А иначе…

Варак после этих слов вначале замер, потом покорно кивнул:

— Да, от судьбы не уйдешь! Лучше бы тот маг убил меня тогда!

Он проводил нас в дом — естественно, мы бы его никуда одного не отпустили. Открыл хитро замаскированный тайник за камином — один из огромных камней, из которых он был сложен, оказался на петлях. Достал оттуда всё — много мешочков с золотом, несколько дорогих артефактов — и передал нам. Потом сел тут же за стол и написал под контролем Корнела про то, что был бандитом, и про то, что сделал с нами.

Жена так больше и не появлялась, слуги напуганно ходили вокруг, понимая, что происходит что-то неладное.

Когда Варак подписал свои признания, он поднял голову и попросил:

— Разрешите мне попрощаться с женой?

— Только мы будем рядом, и ты ей расскажешь все, что рассказал нам, чтобы мы слышали. Чтобы ей и в голову не пришло посылать за шерифом, когда мы тебя увезем, — сказал я.

— Я понимаю! — вздохнул Варак.

Да, мы действительно шли ему навстречу, согласившись удовлетвориться денежной компенсацией и его жизнью. В такой ситуации мы могли смело и забрать себе его поместье, и выгнать его жену на улицу, ославив прилюдно, что она жена бандита. Никто бы нас за это не осудил, всплыви вся правда наружу.

Мы присутствовали при разговоре Варака с женой — он честно сознался во всем, Хальга зарыдала, не веря, ударила его по щеке, потом, поняв, что все это жестокая правда, упала на колени и начала извиняться перед нами. Мы знали, что наша мать была ее подругой, но не знали, что у них были настолько хорошие отношения. И бедной Хальге было тяжело принять тот факт, что ее убил поступок ее мужа.

— Уведите его и убейте, и я не хочу видеть его труп! — в конце концов закричала женщина, после чего выбежала с кухни.

Варак был этим совсем убит — и мы повели его к выходу, взяв за плечи, иначе он спотыкался. Посадили на его лошадь, поскакали к болоту, к тому самому месту, куда я ночью скинул тела убитых бандитов. Там мы слезли, связали Варака. А потом я неожиданно для всех сказал:

— Все, уезжайте, я вас догоню потом. Я больше всех пострадал, до сих пор вот хромаю, так что он умрет от моей руки, Эрли вмешивать не будем. Я в своем праве.

— Ты собрался меня пытать? — охнул Варак.

— Я не уверен, что ты сказал все, но мне скажешь точно, — пожал плечами я, — все, уезжайте!

— Ну, ты особо тут не зверствуй, старик все же, достаточно его убить! — сказал Тивадар, садясь на лошадь. За ним последовали и остальные, включая Эрли, причем молча — сама она проливать кровь не хотела, но жалеть Варака не собиралась.

Ясное дело, что пытать старика я не планировал — к чему? Мертвым он мне все гораздо правдивее расскажет, чем даже под пытками.

Дождавшись, когда звуки копыт стихнут, я велел нашему врагу стать на колени, спиной ко мне, после чего ударил его арским кинжалом в затылок. Он рухнул замертво, а я вызвал призрака и стал задавать ему вопросы:

— Кто дал тебе то растение, что