Ключи от Клавкиной квартиры были у него на той же связке, что и свои, поэтому совсем скоро он со своей неожиданной спутницей уже перешагнул порог знакомой с детства квартиры. Здесь все оставалось таким же, как и при жизни Лидии Ивановны, Клавкиной бабушки. Его партнерша категорически отказывалась делать ремонт и менять обстановку на современную. Оставшись круглой сиротой, она утверждала, что эта квартира – последняя ее связь с родными и с детством.

В прихожей им под ноги с громким мяуканьем выкатился пушистый клубок – Аська.

– Айседора, ты голодная, да? – Митя присел и погладил ластящуюся к ногам кошку. – Сейчас я тебя покормлю. Только по комнатам пройдусь.

Мягко отстранив продолжающую жалобно мяукать Айседору, он быстро обошел две комнаты, кухню, заглянул в ванную, внутренне страшась обнаружить бездыханное тело. К счастью, ее нигде не было. Что бы ни случилось с Клодией Подхомутовой, без признаков жизни в своей квартире она не лежала. Уже хорошо. Не надо вызывать полицию и валандаться с объяснениями.

– Кошке я насыпала сухого корма, который нашла в кухне на подоконнике, и еще полбанки кошачьих консервов из холодильника, – отрапортовала появившаяся на пороге спальни Вероника Юдина. – Кстати, исходя из запаса продуктов, ваша подруга не собиралась никуда уезжать. Там стоит большая кастрюля окрошки, а также пакет с помидорами и огурцами. Они долго не хранятся, так что, собираясь в поездку, она бы не покупала овощи, а при внезапном отъезде кому-нибудь отдала бы или выбросила. Сгниет же.

– Она не могла уехать по доброй воле.

– Да, я поняла, из-за кошки.

– Нет, не только. Понимаете, через три дня состоится танцевальный фестиваль «Осенняя Москва». Мы готовились к нему все лето – нам очень важно победить. И, зная, что поставлено на карту, Клавка никогда бы не отказалась от участия в нем.

– Даже если бы ей пообещали положить к ногам все золото мира? – улыбнулась Вероника.

– Даже это. Я, конечно, могу чисто гипотетически представить ситуацию, как в Клавку влюбляется сумасшедший миллиардер, который увозит ее в роскошную жизнь, где ей больше никогда не надо будет зарабатывать и заниматься танцами. Но, во-первых, так в жизни не бывает, и Клавке это прекрасно известно. Она крайне рациональный человек. Сирота, всего в жизни добившаяся благодаря своему упорству, в сказки не верит.

– А во-вторых?

– А во-вторых, даже согласившись на безбедную жизнь, она бы все равно выиграла этот чемпионат, хотя бы ради меня. От него зависит мое будущее, в котором никаких миллионеров точно не предвидится.

– Вы об этом сожалеете? – Мите показалось или в голосе новой знакомой появился холод?

– Разумеется, нет. Я просто пытаюсь вам объяснить, что ни при каких обстоятельствах Клавка не могла бы меня предать и кинуть. Это трудно понять, не зная, что нас связывает. Но мы выросли вместе, через многое прошли и всегда помогали друг другу. Она мне как сестра и при этом лучший друг. Она – мой, я – ее. Разумеется, я был бы счастлив, если бы она наконец прекратила крутить свои бесконечные романы и нашла человека, который бы сделал ее счастливой. Но, повторюсь, даже ради этого она не бросила бы меня сейчас без помощи накануне фестиваля.

Его собеседница о чем-то напряженно думала. На ее переносице даже морщинка собралась, которая, впрочем, совсем не портила это правильное миловидное личико. Вероника Юдина, несомненно, была красивой девушкой. Пожалуй, было бы неплохо, если бы он встретил ее при менее драматических обстоятельствах.

– «Осенняя Москва», – сказала она, – признаться, я даже не слышала о подобном состязании. Но, если я правильно понимаю, это не спортивный чемпионат, в прямом смысле этого слова.

– Нет, – покачал головой Митя, – но это одно из самых грандиозных танцевальных событий, которое обычно задает очень высокую планку на весь танцевальный сезон. Программа турнира включает выступления танцоров всех возрастов и уровней мастерства. В рамках «Осенней Москвы» пройдет турнир мировой суперсерии Всемирного танцевального совета (WDC) среди профессионалов и танцоров Pro-Am, и Кубок мира любительской лиги (WDC Amateur League). Лучшие пары мира будут танцевать в Москве. Для зрителей это чистое удовольствие, не говоря уже о музыке. Это фишка фестиваля – на протяжении всего конкурса звучит живая музыка в исполнении лучших танцевальных оркестров мира.

– Для зрителей понятно, – кивнула Вероника. – А для вас? Почему этот турнир так важен для вас?

– Мы с Клавкой собирались заявиться на розыгрыш Кубка мира в европейской программе. Это пять танцев: квик-степ, медленный вальс, танго, медленный фокстрот и венский вальс.

– Дмитрий, подождите, не так быстро, потому что для меня это все темный лес, – призналась девушка. – Но мне важно понять. Пусть это даже розыгрыш мирового кубка, но он же все равно очередной, ежегодный. Почему вам так нужно в нем участвовать и победить именно в этот раз? Что такого важного зависит от вашего участия и победы?

Да, эта американка умела смотреть прямо в корень. Клавка не могла уехать и отказаться от участия в «Осенней Москве» именно потому, что это было решающее для Мити выступление. От него в прямом смысле слова зависело будущее. Вот только знать об этом Веронике Юдиной было совсем необязательно.

– Любая победа важна, – сказал Митя, отводя глаза, – тем более такая престижная. Это и статус, и уважение коллег, и выгодные контракты, разумеется.

– Хорошо, – покладисто согласилась новая знакомая. – Тогда давайте рассуждать логически. До важного для вас турнира остается пять дней, когда пропадает ваша партнерша. Уехать добровольно она не могла, и кошка тому наглядное подтверждение. Значит, исчезла она не по доброй воле. И тут вариантов может быть два. Первый – простой и некриминальный. Вашей подруге Клаве могло стать плохо где-нибудь на улице. Вы больницы и морги обзванивали?

– Нет. – Митя покачал головой.

– Извините меня, Дмитрий, но нельзя же быть таким неприспособленным к жизни, – кажется, она на него наезжала, пусть и мягко. – В спальне стоит компьютер, давайте найдем все телефоны и всюду позвоним. Надо исключить эти варианты.

Разумеется, она была права, и Митя сердился на себя, что так бездарно потерял два дня. Может, Клавка в больнице и ей нужна помощь? О самом страшном он старался не думать. Впрочем, менее чем через час они с Вероникой вынуждены были констатировать, что ни в одну больницу Клавдия Подхомутова не поступала, и в числе умерших ее не было. Неопознанные тела молодых женщин в морги Москвы в последние три дня тоже не привозили. У Мити немного отлегло от души, хотя проблемы с турниром это не решало.

– Что ж, переходим ко второй версии, – между тем