Труднее всего было возвращаться домой. Чем ближе была родная деревня, тем сильнее жгло в груди. Теперь моя жизнь здесь будет еще хуже, чем раньше. Но разве теперь это имеет значение? Разве важны тычки и насмешки от чужих людей, когда гораздо больнее от воспоминаний о том, кого больше никогда не увидишь?

Я пыталась заставить себя ненавидеть его, презирать. Да хотя бы обидеться. Я говорила себе, что не нужна ему, что была всего лишь источником для его магии. Обедом для дракона.

Но мне было плевать на то, любил ли он меня или всего лишь пользовался. Я-то его любила…

— Смотрите, опять она!

Я закрыла глаза и медленно выдохнула, прежде чем спешилась.

— А где твой жених, страшилка?

— Сбежал, небось?

Девицы заливисто захохотали, но я ничего не ответила. Они смолкли, когда я прошла мимо, не удостоив их взглядом.

— Зазналась, чучело, — раздалось за спиной.

— Думает, что раз с драконом кувыркалась, то она теперь особенная.

— Ага, только вышвырнул ее не глядя, вот и вся особенность!

Я привязала лошадь возле мастерской кожевника и вошла. Глаза Риза удивленно округлились, когда он увидел меня.

— Ним? Ты ли это?

— Мне нужны перчатки, — я подняла руки, демонстрируя голые кисти. — У тебя остались мои мерки?

— Конечно, Ним. Сделаю, ужа завтра будут готовы.

— Ним?!

Голос Эйлы был полон удивления. Она застыла в дверях подсобного помещения и во все глаза таращилась на меня. Я была удивлена не меньше ее.

— Ним, ты вернулась! — девушка кинулась мне на шею, и я поспешила спрятать ладони в складки плаща, чтобы случайно не коснуться ее. — Как я рада!

— Эйла, что ты здесь делаешь?

— Понимаешь, у нас… у нас скоро свадьба, — щеки Эйлы покраснели. Я перевела взгляд на Риза, который кроил кожу, но тот был как всегда невозмутим.

— А Риз, — неловко протянула я. — Он знает… ну… ты же…

— Пойдем, — Эйла взяла меня мягко под локоть, и мы вышли на улицу. — Он все знает.

— И все равно женится на тебе?

— Ну, — смутилась подруга. — Он сказал, что нет разницы. Мол, одним больше, одним меньше.

— Вот как…

— Я много золота привезла, Ним! Ты даже не представляешь! — восторженно сказала Эйла. — Мы собираемся уехать. Риз откроет мастерскую в городе на эти деньги. Там много клиентов, и они богатые, понимаешь? Нам даже на шоколадную лавку хватит. Все, как я хотела, помнишь?

Я равнодушно кивнула, и радость на лице Эйлы померкла.

— Ним, поехали с нами, прошу! — горячо зашептала девушка, вцепившись в рукав моей рубахи. — Заживем там! Ты мой самый близкий человек. Я хочу, чтобы ты была с нами. Поехали, Ним, умоляю!

— Это твоя мечта, а не моя.

В глазах подруги сверкнули слезы.

— Это все из-за него, да?

Я с удивлением посмотрела на девушку.

— Ты так изменилась, я вижу это, — Эйла горько улыбнулась. — А как изменился он, когда ты приехала. Я никогда такого не видела.

— Где он, ты знаешь?

— Он ушел. В тот день, когда ты отправилась на праздник в деревню, он пришел к нам. — сказала Эйла и тут же спохватилась. — Нет, не за тем, ты не подумай. Он не посещал нас с тех пор, как в замке появилась ты. Тут другое.

— И что же?

— Он сказал, что мы все свободны. Слуги принесли мешки с золотом, во дворе ждали лошади. Он выставил всех. Многие рыдали, падали ему в ноги и умоляли оставить их еще хоть на месяц. Но он был непреклонен.

Я дышала с трудом, слушая ее рассказ. Воздух застревал в груди, наталкиваясь на жгучий ком.

— Я попросила остаться, чтобы попрощаться с тобой. Мы ждали тебя весь вечер в зале, но ты не пришла, — голос Эйлы дрогнул. — Ты бы видела его, Ним. Он без конца шагал из угла в угол. Я пыталась его успокоить, отвлечь, но он не мог ждать. Он хотел сказать тебе что-то важное и не желал откладывать это ни на минуту.

— Что он хотел сказать? — судорожно выдохнула я.

— Я не знаю, — девушка виновато улыбнулась. — А к утру вернулась Мара. Она рассказала, что ты ушла с Герром и просила тебя не искать. Что между вами любовь, и ты с нетерпением ждала окончания договора, чтобы наконец быть с ним.

— И он поверил? — в сердце словно провернулся тупой кинжал.

— Сначала нет. Но Мара была очень убедительна.

— Что потом?

— Я думала, он снесет замок до основания. Он велел мне уходить. Я спросила, что он будет теперь делать. И он ответил, что уйдет назад, в свой мир. Так и вышло.

Сердце пропустило удар.

— Ты знала, зачем они здесь, драконы?

Эйла кивнула.

— Да, все девушки знали.

— Тогда почему ты не сказал мне? Он использовал меня, как источник магии!

— Я поклялась, что ничего не скажу тебе. Все поклялись под страхом быть изгнанными.

— Но почему? Зачем? Чтобы я не сбежала, узнав, что меня используют?!

Девушка замялась, но все же ответила:

— Потому что он боялся, что ты так и подумаешь. Будто он с тобой ради магии.

— Что? — я замерла, словно оглушенная. — Я не понимаю.

— Ты все прекрасно понимаешь, Ним, — Эйла улыбнулась. — Дело ведь было совсем не в твоей магической энергии.

Земля словно пошатнулась под ногами. Весь мир казался нереальным, а все произошедшее чьей-то глупой шуткой. Он ушел, а я осталась здесь. И теперь это будет до конца дней рвать мне сердце.

Словно во сне, я пошагала прочь. Эйла пыталась меня окликнуть, но я даже не обернулась. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я упорно шла к дому. Мне еще предстояло объяснить родителям, что не будет никакой свадьбы и куда исчез так называемый «жених».

Одно меня радовало: Саар получил камень Ирра. Он будет жить, пусть и там, где-то далеко, в другом мире. Но он есть, а значит все было не зря. Я же сохраню