кассалийскими ящерами, – строго отрапортовал он.

– Интересно, – задумчиво протянула я.

Признаться, за последнее время, со всеми этими межмировыми скачками, я порядком потеряла цепь актуальных событий и теперь даже не знала чем закончился бой в Уэстере.

– Бедные адепты… И что ж за деспот подписал, такой жестокий указ? – Продолжила я, глядя на приближающихся.

Я спросила Сандра, однако ответил мне не он.

– Этот деспот – я, – внезапно раздался голос принца Мартина, который, как оказалось, уже давно наблюдал за нашей троицей, стоя за каменной крепостною стеною.

 ***

После короткой встречи с бывшими однокурсниками, Мартин быстро и ненавязчиво увлек нас с Максом в свой кабинет, находившийся в одной из башен, неподалеку. Друзья конечно же протестовали. С каждым из них мы едва ли успели перекинуться парочкой слов, помимо приветствия, однако Мартин был неумолим. Блондин так хорошо вжился в образ грозного главнокомандующего, что наводил страх даже на друзей и бывших сокурсников.

Несомненно, за прошедшие месяцы принц так изменился, что можно было подумать, что прошло не несколько месяцев, а несколько лет. Принц вырос в плечах и окреп, его взгляд стал тяжелее, а слова и жесты весомее. Он не носил на голове короны, но мне казалось, что он всё время ощущал её тяжесть. Я знала о том, что в данный момент именно он был истинным правителем Кастера, хоть он и держался в тени собственного отца.

Размышляя, я пришла к выводу, что причиной столь значительных перемен послужила война. Во время войны люди быстро взрослеют. Убийства и смерти ожесточают сердца, закаляют нервы и заставляют  день за днем делать сложный выбор: кем сегодня пожертвовать и кого завтра поставить под новый удар. При таком выборе зачастую правильных ответов не существует, оттого вопросы и количество развилок в голове множатся, заставляя человека возвращаться к ним снова и снова.

Дополнительным фактором стресса для главнокомандующего конечно стала Мари. Девушка исчезла, принца предал лучший друг, а отец затеял грязную игру, собираясь избавиться от нежеланной невестки.

«Не удивительно, что принц так изменился. Было бы странно, если бы он остался таким же, как прежде», – подумала я, шагая под каменным сводом вдоль длинного коридора в глубине башни.

Пока мы шли, Макс вкратце вводил меня в курс недавних событий.

– После того, как тебя похитили, драконы отступили, развернулись и попросту улетели домой. По сути, на тот момент, бой был уже проигран, однако кассалийцы утратили всякий интерес к поставленной цели и даже не стали добивать оставшихся ведьм.

– А ты? – Спросила я, кутаясь в теплую куртку рыжего.

Макс нахмурился.

– Прости, что не смог тебя защитить.

Рыжий тяжело вздохнул и легко коснулся губами моего затылка, согрев теплым дыханием шею.

– Я не нашел тебя там, а потому отправился на поиски Мартина, – продолжил он, – Хотел объединить с ним усилия, чтобы быстрее найти двух потерянных девушек. Вообще, я тут недавно, добрался только сегодня сутра.

На этих словах перед нами скрипнула дубовая дверь, галантно приоткрытая Мартином. И перед нами предстал небольшой кабинет, в котором имелось три кресла, камин и большой письменный стол, заставленный пустыми графинами и стеклянными стаканами. В стаканах на дне имелись остатки красноватой и прозрачной жидкости, а вокруг, в воздухе отчетливо чувствовался резкий запах алкоголя.

Я вопросительно посмотрела на Мартина, затем перевела глаза на Макса.

Рыжий недовольно поморщился и виновато развёл руками, признавая свой прокол.

– Ну, а чего ты ожидала? Малышка, ты заставила меня порядком понервничать. Черт, да я чуть с ума не сошел, прикидывая что с тобой может сделать этот звероящер.

Я прищурилась и втянула запах около шеи рыжего, затем понюхала его куртку. Нет, у меня никогда не было такого нюха, как у оборотней, однако запах алкоголя я всегда могла распознать даже издалека. И, странное дело, запаха от выпивки на Максе не было, так же как и на его куртке. Если задуматься, Мартин тоже шел с нами рядом. Но и от него не несло спиртом. И к какому здесь можно было прийти выводу? А вот к какому: вероятнее всего, друзья устроили здесь попойку и долго, с упоением, заливали горе вином. Затем в окошке с видом на поле они узрели меня. Тогда оба применили заклинание, сняли запах, протрезвели и пошли встречать долгожданную гостью. Однако убрать за собой в кабинете они на радостях позабыли или просто не подумали, что комната вскоре понадобиться.

«И что же во всем этом странного? А вот что: судя по всему, мы находимся на границе с Кассалией, на западе Кастера. Местный источник драконы перехватили и перенастроили на холодный спектр ещё в первые дни войны, а значит наши маги здесь применять силу не могут. Или точнее не могли, если только…» Я повернулась лицом к Рыжему и, глядя в его хитрющие зелёные глаза спросила:

– А скажика-ка, дорогой, когда это на западе Кастера появился теплый источник? И не связано ли это чудо с тем, что один рыжий маг вернулся с того света вместе с некой реликвией?

Принц опустился на кресло и весело хмыкнул. Рыжий досадливо поморщился и ответил:

– От тебя ничего не утаить.

Я весело улыбнулась и продолжила:

– Полагаю и уэстерский источник тоже сейчас у тебя. Ты не мог точно знать, что мне удастся устранить драконьего наездника, а потому наверняка перестраховался.

Раздался стук. Мартин ударил рукой по столу и громко расхохотался, цепляясь пальцами за кресло, чтобы не упасть. Маска сурового главнокомандующего тут же слетела с его лица, будто и не бывало.

– Кира, давно хотел тебе предложить место в тайной полиции. Думаю, королевство в твоём лице, потеряло ценнейшего дознавателя.

Я снова улыбнулась.

– Спасибо, Ваше Высочество. Ваше предложение – честь для меня, однако боюсь передо мною сейчас стоят абсолютно другие цели.

Мартин только отмахнулся.

– Это понятно, но в будущем, прошу, рассмотри и такой вариант.

Я кивнула.

Макс, подвинул ко мне широкое кресло, приглашая присесть, плотно прикрыл двери, сел напротив и неторопливо начал:

– После того, как ты вытянула меня с того света, я не сразу узнал, что источник вернулся вместе со мной. Черт, да я в первое время даже с ориентацией в пространстве путался. В голове была такая каша, что я не мог припомнить и того, отчего я в прошлый раз “в ящик сыграл”. Однако главное я помнил: тебя, имена друзей и врагов, а ещё я знал как использовать собственные способности. А потому, когда во время прошлого боя я понял, что дело – дрянь, то побежал к источнику, чтобы забрать то самое,