добрались до точки, мы же и обратно умотали. Значит что? Значит надо подогнать втихую несколько пиратских эсминцев и вывалить с них груз бомб по линии возможного возвращения. Эти придурки даже сумели сунуться на второй заход, когда снизу из взбаламученных джунглей по орбите шарахнуло чем-то убойным, превратив пиратские корабли в оплавленные куски металла. Но топай мы напрямик — «Антилопа» бы точно осиротела.

Зато когда наша стройная толпа вломилась обратно в космопорт, то первые полчаса нас принимали за привидения. Правда, когда трюм забили под завязку, на остатки недозагруженного набежали местные власти и предложили не жечь полезности огнем дюз, а продать на выгодной основе. Усталый босс быстренько провел аукцион, отбил затраты на чуть не погубившую нас технику яйцеголовых, и мы отчалили…

* * *

Говорят, что Лилипут Вилли плакал, когда ему пришлось платить по распискам. Как и остальные капитаны, влезшие в эту авантюру. Нас счет пополнился на сто миллионов за счет спорщиков-неудачников и еще на триста за счет проданного помета с Бульскервилских болот. Затем шеф еще раз пять продал карту, где отмечал крестиком «месторасположение чуда инженерной мысли, которая позволила нам»… Капитан даже не стал бить морду ученым, как хотел поначалу, а лишь ехидно похахатывал, вспоминая данные им рекомендации. Судя по упорным слухам, несколько разгромленных наемных команд набили рожу яйцеголовым за себя и за нас. Что тоже неплохо.

А потом шкипер захотел похвастать перед госпожой Шторм, какую трудную школу выживания пришлось пройти экипажу доблестной «Антилопы». Бывшая десантница хохотала до слез, а затем привела хвостатого умника на кухню и показала на Конопушку, которая как раз что-то мастерила из куска теста:

— Выживание, говоришь? У нас сейчас в школе каникулы. Поэтому у меня три разных группы для малышей каждый день, куда записались. Затем на выходных походы по музеям, кружкам лепки и рисования. Плюс приборка дома после очередного набега подружек, которые то пони изображают, то раскрашиваются индейцами и соседей терроризируют. Плюс готовка, стирка и забег по магазинам. А сейчас мы будем печь пирог. И это уже после того, как после прошлого эксперимента я кухню привела в более-менее божеский вид. Хочешь, я с тобой махнусь на месяц не глядя? И готова без пулеметов-огнеметов по болотам сбегать раз десять туда и обратно. Поверь, я голыми руками порву там любого и все контракты единолично закрою… Так что, меняемся? Нет?.. Вот и я так думаю… Вы-жи-ва-тель… Ха!..

Глава 15. Лампасы

— Надо бы его куда-нибудь спровадить, — задумчиво высказался кэп и снова уставился на клочок бумажки, который сжимал в лапах. — Но с другой стороны, очень уж предложение заманчивое.

Наш биг босс был прав. То, что нацарапал каракулями визитер, проходило по графе «невозможно». Сами посудите, чем именно настоящее государство отличается от мега-корпораций и тому подобных межгалактических образований? Элитными предложениями и только. Деньги, связи, пенсионное обеспечение — в любом из этих пунктов ушлые торгаши и прочие корпоративщики способны переплюнуть хилые государственные контракты. Почти везде. Кроме монополии на официальное насилие и все, с ним связанное.

Нет, войнушки где-нибудь в Приграничье или даже в пиратских районах вели все, кому не лень. Горы оружия и толпы наемников — только свистни и кошельком потряси. Но чтобы официально, в обжитых мирах и с дипломатическим прикрытием?.. Для этого надо как минимум считать себя признанным в куче межпланетных организаций. И кормить попутно свору генералов, которые обеспечат правильное управление теми же наемниками и закупленным на остатки бюджета оружием. Или хотя бы сядут потом скопом за растрату и поражение на всех фронтах.

И вот за это самое «право пафосно топнуть ножкой» велись самые настоящие битвы. Ни одного государство не желало отдать на откуп разным жуликам столь выгодную кормушку.

Хочется обзавестись личным линкором? Стань эксклюзивным поставщиком флота и вбухивай в прожорливую железяку кучу деньжищ. Хочется проводить парад любимых болванчиков в форме от кутюр? Наши бравые штурмовые части ждут спонсоров! Мечтаешь о собственной военной базе на орбите планеты? Боюсь, здесь придется сбросить правительство и посадить новое, слишком уж товар горячий и ценник — за горизонт…

Но очень уж большие деньги крутились в этом секторе, чтобы кэп прошел мимо. Пусть как субподрядчикам экипажу приходилось отстегивать иногда до половины выручки в правильные руки, но оставшегося хватало с избытком, чтобы покрыть любые расходы и компенсировать любую головную боль.

Вот с таким интересным предложением к нам и нарисовался милый дяденька, будто только что изгнанный с плаката «Родина-Мать ждет тебя, гражданин!». Все было при нем: и бравый лихой командный вид, и широкий разворот плеч, и иконостас наград на мундире. Просто образцовый «Айне колонне марширен, цвайне колонне марширен»!

Правда, проблема у него была несколько мутноватого свойства. Из тех, про которые Конопушка говорила: «Дяденька обгадился и теперь хочет грязные штанишки спихнуть в ближайшую прачечную». Мы же всегда удивлялись, с чего бы это именно нам и пытались подсунуть чужое дерьмо.

— Мне нужна война, — с порога объявил визитер. — Маленькая, без излишеств. Но победоносная.

— Зачем? — спросил кэп. В последнее время наш бравый ящер как-то дотумкал до очевидной вещи, что большую часть проблем можно решить не только при помощи оружия. А некоторые проблемы — вот сюрприз-то! — можно вообще избежать. Поэтому «Антилопа» больше не бросалась очертя голову в очередную авантюру, а сначала пыталась выжать из ситуации все возможное еще до заключения контракта.

— Потому что мои сокурсники уже обошли в чинах, наградах и вообще… Как еще можно боевому генералу получить медаль или орден, если нет нигде войны?

— За спасение пострадавших при пожаре, — предположил шкипер, но этот вариант гостя не устроил.

— Мне вас рекомендовали, как очень, очень знающих специалистов. Вон, шпионы на последний проект буквально молятся. Расходы сократились, самая свежая чужая информация на еженедельных презентациях и попутно участие в оптимизации денежных потоков соседских контрразведывательных органов… Хочу так же.

Пацифистично настроенный босс попытался было развить идею «как добраться до цели в обход», но генерал добыл из штанов мятую бумажку, сунул ее под нос ящеру и отбыл, напоследок припечатав:

— Я же боевой офицер! Что вы мне про какие-то маневры… Надумаете — звоните. А то завтра с утра к вашим конкурентам пойду.

Про конкурентов было подло. А еще хуже было намалевано на бумаге. Где прямым текстом значилось: боевая орбитальная станция в бессрочную аренду. И даже ценник за ежемесячное обслуживание вполне терпимый, учитывая все сопутствующие корупционные расходы.

Своя станция. Нет, вы только вслушайтесь