управляющего одной транспортной мега-корпорацией. Которой он занимался пять лет и так же сумел вытащить из финансовой дыры, оставив после себя стабильно и четко работающим механизмом с открытыми офисами почти на каждой известной планете. Затем было еще несколько работ и наконец этот деловой человек окончательно отошел от дел, сохранив все наработанные связи.

Теперь уже на пенсии Мистер Ди изредка подрабатывал третейским судьей в разного рода спорах, получая свои законные десять процентов со сделки. Его авторитет и люди, которые стояли за его спиной, гарантировали безусловное выполнение заключенных соглашений и творили при необходимости правосудие куда быстрее и эффективнее любых официальных судебных инстанций.

Утром следующего дня Мистер Ди подтвердил условия сделки, принял расписки на указанные суммы и объявил о начале состязания. Мы же загрузились в «Антилопу» и взяли курс на Бульскервилские болота, с интересом разглядывая гору оружия в трюме и несколько огромных ящиков с замазанными краской маркерами производителя.

Но вот когда приземлились в конечной точке путешествия и узнали, что именно нас ожидает, тогда в кают-компании возникла нехорошая тишина. Потому что в этот раз сплоченный экипаж на полном серьезе решил, что у босса с головой случилась проблема. Такая проблема, после которой хоронить будет некого. Сгинем все, разом, и детям с внуками ничего не останется.

Однако шкипер был полон оптимизма. Он даже погонял десять самых опасных заказов с биржи на большом экране, затем ткнул когтем в один из них:

— Вот вариант, который мне больше всего нравится. Почти дальше всех, груз с завода забирали лишь раз. Но он работает, маяк стабилен, отчеты о накопленном барахле поступают регулярно. Так что мы сорвем куш.

— Куш?.. Нас съедят еще по дороге туда.

— Скажем так — это будет не совсем легкая прогулка. Но для этого у нас полным-полно разных полезных штучек, которые помогут решить проблему.

— А если…

— Никаких «если»!.. По итогам мы наконец-то обеспечим отличную жизнь детям, останется подумать позже лишь о внуках… Кроме того, пограничная служба слишком заинтересовалась нашими последними рейсами и поэтому надо взять паузу. Мне сообщили по секрету, что в эти три месяца будет куча облав. И каждого, кого захомутают, станут судить показательно, для устрашения других. Президентские выборы на носу, публика хочет крови… Вот мы и отдохнем, чтобы по возвращении подгрести под себя очищенный от конкурентов рынок.

— Но ведь можно было поспорить на меньшие деньги, — осторожно попытался возразить старпом.

— Нельзя… Умники продавали штучки только за пару миллионов ящик. Сам понимаешь, расходы на экспедицию уже выкатились в десятку. На меньшие деньги мы бы просто даже в плюс не вышли. А я говорю — о доходах… Так что, парни, готовы взять куш?

Команда обреченно переглянулась и вразнобой ответила:

— Да, босс! Всегда с тобой, чтоб тебя, босс…

Оказывается, кроме пулеметов, огнеметов, взрывчатки, отравляющих газов и еще кучи разной полезной дряни шеф купил в какой-то тайной лаборатории не до конца оттестированную технологию. Типа — надеваешь на голову эдакую корону, включаешь приборчик — и все вокруг считают тебя лучшим другом и прекрасным парнем. Террористы готовы подарить тебе свой шахидский пояс, вражеский снайпер протягивает перевязанную бантиком винтовку, соседская собака перестает драть штаны и жертвует любимую косточку. Главное — не забывать подзаряжать батарею. И все будет — просто прекрасно.

Во время подготовки мы даже пару раз щелками тумблерами на базе и с интересом смотрели, как Счастливчик Боб охмуряет официанток в столовой. Вроде работало.

А затем нагруженные словно вьючные мулы неровной цепочкой потопали в зеленое марево. Прорубились через первые кусты, устроились поудобнее в раскладных каноэ и начали грести к светлому будущему.

* * *

Как позже оказалось, технология работала не совсем так, как было заявлено. На людей худо-бедно приборчики что-то там излучали, пытаясь вызвать чувство симпатии. Но вот на местную флору и фауну аппаратура шарашила подобно визгливой бор-машине. Часть мелкого зверья удрала подальше. Часть поморщилась и не стала связываться. А вот самые раздражительные решили устранить источник проблем. И целую сутки мы стреляли, жгли, резали и вышибали мозги всей той нечисти, что лезла нам на встречу. В итоге шкипер был вынужден признать ошибку и приказал свалить проклятые поделки на ближайшем островке. После чего двинулись дальше.

Первой закончилась смесь для огнеметов. Затем гранаты, которыми здоровяк Томми наловчился кормить всяких гадов. Потом патроны. И до проклятого завода мы добирались буквально назло всему окружающему миру, кромсая всех и каждого затупившимися ножами, долбя топорами и периодически отоваривая обломками весел. Но — добрались. Где сели рядком на палубе, чуть возвышавшейся над затхлой водой, посмотрели на все это добро, упакованное в герметичный пластик системой автоматической фасовки и сказали себе:

— Зашибись. А что дальше?..

Полдня нас никто не трогал. Видимо, все же столь задорный марш-бросок произвел впечатление на всю местную живность. Потом из бесконечного переплетения лиан высунулась огромная зубастая морда и с интересом уставилась на капитана, который оскалился в ответ. Причем не просто оскалился, а начал выговаривать:

— Слышь, ты, дурнина переросшая! Ты хоть понимаешь, что мы — твой последний шанс? За эти полгода больших караванов не было. Вы так запугали всех крутых наемников, что никто соваться на болота больше не хочет. Осталось еще нас тут прикопать — и амба. Не будет больше новых поисковиков, плюнут на заводики и начнут тупо граблями планктон из ближайших кустов выгребать. Все — халява закончится…

Морда молчала. Кэп продолжал нагнетать.

— А вот если мы вернемся и еще с добычей, со всем этим вашим вонючим пометом, то уже через неделю на каждой ветке будет сидеть по идиоту, мечтающему сорвать куш. Вы сожрать просто столько народу не сможете, вот что я могу тебе обещать… Так что хватит тут глаза пучить, лучше нам лошадей каких подгони. Или крокодилов покрепче, чтобы было на кого товар грузить. У нас же пупок развяжется, если мы накопленные запасы на горбу вздумаем тащить… Слышишь? Крокодилов давай! Покрупнее и побольше!

Обратно мы дали крюк. Изрядный такой крюк. Благо, морда действительно подогнала нам тягловую силу. И многоножек размером с автобус, и пауков, способных влегкую утащить легковушку. И еще разного, что в кошмарном сне только и привидится. И на каждого босс грузил пакеты, привязывал лианами и проверял, чтобы мы ни крошки на пустом заводе не оставили. Затем подцепили несколько тварюшек покрупнее вместо буксиров и двинули в обратный путь. Накрутив где-то еще лишнюю тысячу миль, не меньше. Потому как завод отрапортовался про отгрузку и наши спорщики-конкуренты испугались. Ведь мы не только