— Это верно, — кивнул Джей, — Загородка поставлена от корнера, это такие нелетающие птицы — убийцы. Метров двух-трех ростом, с сотню кило весом, очень быстро бегают, клювом могут миллиметровую железную пластину пробить. Одно у них хорошо — корнера никогда не сбиваются в большие стаи. Голов тридцать максимум. Один мелкий самец и свора злых здоровенных самок.

— Утешил, — буркнул под нос Мартин, — Раньше предупредить не мог?

— Раньше я не знал, — спокойно возразил Джей, — Мне нужно время, чтобы после портала подключиться к местной Сети. Кстати, я поставил вам адаптивность восприятия, чтобы было легче контактировать с местными. Психополе у всех залито. Проблем быть не должно.

Все настолько вымотались, что никто так и не спросил Джея, что такое «адаптивность восприятия».

Надвинулись стены города-здания. Точнее — города-крепости. Наружная стена оказалась четырех метров толщины. За ними… Анни вздохнула — под защитой мощных стен лепились друг к другу симпатичные домики очень даже нормального размера.

— В гостиницу не пойдем, — сказал Джей, — Тут есть одно место недалеко, где лишнего не спросят. На повороте налево.

— А, там твой приятель живет? — догадалась Теги.

— Точно, — кивнул Джей.

У одного из домов сидел кружок детворы, играя в камушки. Мимо команды иногда проходили по своим делам горожане. Март поймал себя на том, что ему здесь начинает нравиться. Он мысленно сравнил свой городок Вольфберг с окружающим его сейчас, и понял — здесь ему даже легче дышится, чем дома.

Никакого логического объяснения своим чувствам он не искал. Ему просто очень нравилось здесь, в этом чуточку нереальном огромном городе.

— Как здесь спокойно! — воскликнул он, — Взаправду, «как за каменной стеной»!

— Я тоже это чувствую, — кивнула Анни, — Мальчики, Джей, а там точно есть ванна с горячей водой? Девять автономных суток БЕЗ ВАННЫ! Я уже начала сомневаться, что такая роскошь вообще может где-либо быть. Может, ванна — просто плод моей нездоровой фантазии, и такого в истории цивилизации не существует?

Джей только кивнул с улыбкой, останавливаясь у небольшого, ничем не примечательного дома. Поставил тележку на тормоз, скрылся в дверях.

— Одного не пойму, — пожал плечами Март, — огромная пустая равнина, а они отгородили крохотный клочок земли и сидят на нем в тесноте. Прямо курятник наоборот.

— Что тебе до них, — пожала плечами Анни, — Главное — как следует отдохнуть.

— Тебе — может быть. А я еще никогда в таких… гхрм, в других городах не был! Мне здесь все интересно, — покосился на нее Мартин, — Теги, а ты что скажешь?

— Мне в таких местах разговаривать не полагается, — пробормотала псевдособачка.

34

Дверь домика с треском распахнулась, Анни едва не выхватила оружие, но в последний миг остановила руку в миллиметре от прикрывающей пучковое ружье накидки.

В дверях дома низко склонился Второй:

— Дорогой брат, заходи! И вы, госпожа. Позвольте помочь с вашими вещами.

Одетый в просторные штаны, рубаху навыпуск и черную куртку с плечевой застежкой, Второй сильно походил на японца — темноволосый, с широким приплюснутым носом и темными маленькими глазками, которые смотрели на Анни почти с обожанием.

— Можете называть меня просто Вирус, потому, что мое имя вам запомнить будет трудновато, да и зачем? — сказал парнишка, втаскивая прямо в дом тележку Анни, — Я так рад, что вы ко мне пришли. Комната для гостей как раз пустая. Братья могут ночевать в зале, а вы, госпожа, наверху, в гостевой комнате.

— Это просто здорово! — от всей души улыбнулась Анни, — Вирус, а в ваших домах есть где вымыться? Мы девять дней в дороге.

— О, конечно, госпожа! — парнишка наконец потупил глаза, — Я чувствую. Вы все насквозь пропахли дымом костров.

— И не только дымом, — довольно хмуро проворчала девушка, ставя тележку на тормоз у стены. Март и Вирус отправились за остальными, а Анни замерла, осматриваясь. В комнате, занимающей почти весь первый этаж домика, преобладали темные тона старого дерева, тяжелых тканей, свисающих от пола до потолка, маленьких ковриков, лежащих у всех входов и выходов. Середину зала занимал большой, длинный стол темного дерева. Стол сейчас был пуст, только посредине стояла причудливая ваза темной керамики с так называемым «сухим букетом» — несколько веточек, травинок, пушистый колос. Анни поразило, что остальное помещение пустовало. Она осмотрелась внимательнее — здесь отсутствовали и стулья, которые, казалось, подразумевал стол.

Наверх вела лестница.

— Интересно, где Джей? — подумала вслух девушка.

— Не беспокойся, я здесь, — донеслось из глубин дома, — Сейчас приду. Я только кое-что сделаю — и спущусь к вам.

Март и Вирус приволокли в зал тележки, и сразу стало шумно. Парнишка развил бурную деятельность, в результате которой Анни с довольным урчанием закрылась в ванной, где наполнялась горячей водой круглая и глубокая посудина, по форме похожая на огромную кастрюлю. Теги повалялась по очереди на всех ковриках и удалилась на кухню. Ей страшно понравились и сами коврики, и то, что они все располагались на проходе. Вирус зашумел-загремел плошками на кухне, а Джей и Март с позволения хозяина устроились у терминала Вируса наверху.

— Тут все просто, — показывал Джей, — Смотри. Вот сама структура местной Сети. Вот портал. Это просто шлюз. Вот мы выходим — куда?

— Во вневременную структуру? — предположил Март, пожирая глазами прежде неизвестные уровни.

— Я бы сказал иначе, в межвременную Сеть. Вот уровень Первой культуры. Это, стало быть, где мы сейчас, это — Третьи, — показывал Джей, — а теперь внимание на экран!

Он что-то сделал, и у Мартина полезли на лоб глаза:

— Не так быстро! — взмолился он, — Четвертые. Пятые! Шестые!!! И еще!

— Вот именно, — кивнул Джей, — Очень уместное замечание: «И ещё».

Выключил терминал. Выпрямился:

— Только обязательно запомни, что путешествие в этой среде немногим безопаснее нашего нынешнего. Просто помни, что если ты в состоянии что-либо себе представить, оно где-то и когда-то существует реально. И наоборот. Например, комната, в которой в полумраке сидит человек, записывая нашу историю. Представил? При этом он искренне считает, что придумывает ее. Вот сейчас закурит сигарету, а потом он напишет, что я усмехнулся и подмигнул.

Джей усмехнулся и подмигнул.

— И там есть сигареты?

— Раз я так придумал, значит есть.

— Ага, — ошалело кивнул Март, — Слушай, но у меня уже накопилось к тебе столько вопросов!

— А у меня ответов, — усмехнулся Джей, — Что ж, мы вполне можем поговорить.

Март открыл рот. Закрыл. Только что вопросы теснились в голове — и тут же трусливо смылись, как, бывало, ответы на экзамене. Он кашлянул:

— Вот например. Почему ни я, ни другие никогда не слышали