наверху, холод обрел новый смысл. Даже в разгар лета там было чертовски холодно. Тогда Джакс ненавидел каждое мгновение, но теперь, будь у него хоть малейший шанс, он с радостью вернулся бы назад, когда он стоял со своими шулка на зубчатых стенах, глядя вниз на врага, с обеими треклятыми руками и Кейном за спиной.

Но нет, он в Киесуне, только с одной рукой и сыном-калекой. И Черепа тоже были здесь.

Флаги Эгрила, свисающие со зданий, постоянно напоминали о катастофе. Владельцы домов вывесили их скорее из стремления к самосохранению, чем в качестве демонстрации лояльности захватчикам. Несмотря на это, Джаксу был ненавистен их вид. Он бы с удовольствием сорвал их и очистил от них весь город.

Он покрутил шеей из стороны в сторону, пытаясь избавиться от напряжения. Лучше сосредоточиться на важных делах. Флаги — просто флаги.

Центральный район, Рисенн, пострадал не так сильно, как его сосед на западе, Токстен, но и он не остался невредимым. Улицы по всему Киесуну были узкими — едва ли больше ширины телеги, — с рядными домами по обе стороны, и на всех виднелись шрамы от боевых действий. Сгоревший дом давал возможность раннему утреннему солнцу добраться до земли, но остальная часть улицы все еще была в тени.

Джакс не успел отойти далеко, как увидел свой первый за день отряд из четырех Черепов, стоявших на углу Хаусман-стрит и Карста-лейн. Он все еще не мог поверить, что эгрилы так хорошо вооружены и обучены. Он провел свою жизнь, сражаясь с дикими племенами, которые заботились только о набегах и грабежах к югу от границы. Он никогда не проигрывал сражений с этими варварами. А потом появились эти, выглядевшие как настоящая армия — с тактикой, офицерами и этими их гребаными белыми доспехами. С магией и демонами. Он все еще не понимал, как это произошло. Они, должно быть, готовились к вторжению годами — десятилетиями! — без ведома Шулка. Мы должны были завести шпионов, исследующих земли Эгрила. Нам следовало расспрашивать беженцев, которые шли на юг, и собирать разведданные о том, что происходило к северу от границы. Мы должны были ограничить количество эгрилов, забредающих в Джию без нашего разрешения. Мы должны были что-то делать, а не просто сидеть за своими высокими стенами, чувствуя свое превосходство, чувствуя себя в безопасности.

Как военный, он мог только восхищаться тем, насколько хорошо спроектированы доспехи эгрилов, обеспечивающие максимальную защиту при почти полной свободе передвижения. Все было разбито на секции. Нагрудный доспех был сделан из ряда пластин, маленьких продолговатых кусочков стали, соединенных полосками кожи. Прямой удар по нему мог бы разрушить одну пластину, но остальные остались бы невредимыми. Доспехи не остановили бы стрелу из длинного лука с близкого расстояния, но ни у кого больше их не было.

Дополнительную защиту шеи обеспечивал пластинчатый горжет, в то время как наплечники, сделанные из небольших пластин, соединенных шелковой тесьмой, обеспечивали легкость движений. Даже бедра были прикрыты комбинацией кольчуги и пластин, чтобы нижняя часть тела была в безопасности. Доспехи делали солдат намного объемнее, но не мешали сражаться.

Их шлемы расширялись по бокам и сзади, закрывая плечи и шею, сводя к минимуму слабые места, и завершались маской в форме черепа, предназначенной для устрашения противника.

И еще их мечи. Эгрилы обычно сражались тем, что им удавалось украсть — случайным украденным мечом Шулка или ржавым тупым куском металла, наполовину топор, наполовину клинок. Им было все равно, пока это выполняло свою работу. Он вспомнил одну битву, когда варвары были вооружены челюстями какого-то животного. Но эти? Скимитары. Хорошо сделанные длинные изогнутые лезвия, которые разрезали Шулка, как бумагу. И они знали, как ими пользоваться. Сначала он даже не заметил потери руки. И только Ало знал, почему удар в лицо задел его, а не расколол голову надвое. Он почесал шрам. Чаще всего он жалел, что его не убили. Он скорее умер бы, чем увидел, как его страна пала перед этими подонками.

Может быть, Рааку действительно был сыном Кейджа. Может быть, он был просто самым подлым ублюдком, который когда-либо рождался. Может быть, если бы Кариин не был так увлечен постройкой своих библиотек, прослушиванием своих симфоний и созерцанием своего пупка, он отнесся бы к предупреждениям Аасгода более серьезно. Но опять же, никто, кроме Аасгода, не воспринимал Эгрил всерьез. Джакс, конечно, не воспринимал. У них был Гандан, и он верил, что Эгрил никогда не пройдет мимо крепости. В конце концов, она держала их на севере тысячу лет. От него не ускользнула ирония в том, что они буквально открыли дверь ублюдкам, позволив их беженцам войти в Джию из какого-то неуместного сочувствия. Но нет, Кариин должен был поступить правильно и спасти их от преследования.

Они были такими чертовски высокомерными и заплатили за это. Что ж, это больше не повторится. Только не при Джаксе. Он никогда больше не будет их недооценивать.

Черепа смотрели, как он идет, и Джакс прошаркал мимо, нарочито опираясь на свой посох, подчеркивая скованность в конечностях.

По мере приближения к кварталу Брикст количество патрулей Черепов и контрольно-пропускных пунктов увеличивалось, как он и опасался. Взрыв бомбы вывел их наружу, как тараканов. Черепа обыскивали сумки и ощупывали людей. Джакс видел, как увели одного мужчину, потому что у него был при себе набор кухонных ножей.

Джакс ненавидел Черепов. Всегда ненавидел, всегда будет. Снова возникло желание напасть на них, пролить немного крови, приготовить повару судьбу жертв, но он подавил его, радуясь, что у него не было с собой меча. Дисциплина выигрывала войны. Контроль. У него были дела. Он двинулся дальше, щеки горели от стыда.

Место взрыва было легко найти. Заведение старика Хэстера все еще дымилось, хотя пожар был потушен. Черепа держали всех на расстоянии половины улицы, но Джакс мог достаточно хорошо видеть разрушения.

Кто-то остановился рядом с ним:

— Не слишком приятное зрелище, а?

Джакс взглянул краем глаза и вернул свое внимание разрушенной таверне:

— Привет, Монон.

— Джакс. — Монон был Шулка, худощавым, у него все еще была осанка бойца. И все конечности, которыми он орудовал лучше, чем Джакс.

— Ты здесь давно? — спросил Джакс. Взрыв разрушил фасад здания и снес большую часть первого этажа. Второй этаж, казалось, был близок к обрушению.

— Достаточно давно.

— Сколько погибло?

— Десять. Тела вон там. Трое солдат Эгрила. Четыре местные девушки. Хэстер. Его жена. И его сын. Бедный малыш спал наверху. Надеюсь, он