раньше, но на самом деле пластина не шевелилась, а искусственный глаз не закрывался. Зато сосредоточившись можно было рассмотреть микропоры на своём носу или волосы в ухе Мода. Тот сидел боком в семи метрах сзади и тоже отражался в зеркале.

— АРМ не отключается никогда. Если моргать, то просто перекрывается канал связи, чтобы создать для нервной системы впечатление живого органа, — пояснила Майя. — А так он постоянно записывает. Можешь потом пересмотреть, что случилось во время твоего сна например. Причём…

— Вертикальный обзор расширяется до двухсот двадцати градусов, а бинокулярное зрение перекрывает всю видимую область. Не нужно расписывать. Я уже открыл описание.

— В импланте не только вшито подробное описание, там ещё можно виртуального помощника активировать. Он все функции в формате дополненной реальности покажет-расскажет, но это за отдельную плату.

— Хватит, женщина, — взмолился Упрямец. — Сам разберусь. Давай дальше по делу.

— А дела у вас плохи, — без запинки продолжила Майя, она вообще практически не затыкалась и запросто на лету переключалась между темами. — Ни один контрабандист не поведёт вас. Переход через чёрные пески и так опасное предприятие, а тащить кроме обычной поклажи ещё и балласт, себе дороже. Это я сейчас цитирую одного из командиров. Впрочем, они как птархи все одно и то же повторяют.

— Но? — маска плавно сменила цвет, чуть расплылась и исчезла.

Княжеский образ стал прежним, будто никакой аугментации нет. Затем черты поплыли и лицо слегка изменилось. Любой кто сравнивал бы фотографию и оригиналом решил бы, что это не Примус, а просто немного похожий человек.

— Хм, — одобрила новые настройки Майя, даже показала большой палец. — Откуда ты знаешь, что будет «но»?

— Потому что иначе бы ты не раздувала целую историю, а просто сказала, что ничего не получится, — вздохнул Упрямец. — Хотя, я уже начинаю сомневаться, что не раздувала бы. Ты случайно не любительница чесать языком без умолку?

— Осторожно, касатик. Я могу и обидеться.

— И лишить нас возможности слушать твой чарующий голос бесконечно?

— Это сейчас был комплимент или ирония?

— Как тебе будет угодно, милая, — ещё Упрямец одними губами добавил: «балаболка», но Майя этого не заметила.

— Есть тут один безбашенный тип. Богдан Шкодник, подпольная кличка Бодя. Просто неприлично богатый барыга. Так вот он собирает караван наёмников чтобы перейти пустошь.

— Он контрабандист?

— Он идиот, и набирает таких же идиотов.

— Тогда зачем ты нам его советуешь?

— Потому что никто другой вас с собой не возьмёт. А этот хмырь хоть какая-то приманка для псов пустыни. Пока тёмные будут рвать его и его людей, у вас будет шанс улизнуть.

— Какая коварная брюнетка, — одобрительно протянул Пепел. — Что делаешь сегодня вечером?

— Увеличиваю расстояние между собой и кучкой мечников, которых ищет половина города, касатик.

— Но с Бодей нас познакомишь, детка? — поинтересовалась Лиса.

— Сами с ним знакомитесь. Я не люблю идиотов. К тому же это будет не сложно. Вот электронка его секретаря.

* * *

Широкий пустырь на городских задворках заполнен двумя десятками больших гусеничных вездеходов. Каждая машина рассчитана человек на двадцать — двадцать пять. Вездеходы гражданские, но на плоских крышах имелись самодельные пулемётные гнёзда.

Машины выстроились в круг. В центре которого сотни людей устроили дискотеку. Громкая музыка, яркие мигающие огни. Кто-то танцует, кто-то надирается в хлам. Несколько пьяных тел были распластаны у гусениц. Ещё дальше, в укромном уголке занималась сексом парочка. И напоследок импровизированная свалка между катками вездехода, куда же без мусорки. Одним словом — бардак, который возникает везде где собираются любители лёгкой наживы и искатели приключений.

Здоровенный детина на вопрос о Боде кивнул на один из вездеходов. Дверь оказалась не запертой. Сидящий в тамбуре охранник окинул гостей мимолётным взглядом:

— Наёмники? Прямо по коридору.

На удивление кают-компания вездехода оказалась аккуратной и идеально прибранной. Барыга сидел за столом и что-то внимательно изучал на мониторе. Не глядя махнул прибывшим присаживаться в кресла вмонтированные в стены.

Грузный, с лобной залысиной в форме полумесяца и дурацкими усами. Бодя производил впечатление вполне дружелюбного типа, пока общение не переходило в тему личной выгоды. Тут он на ходу начинал изобретать доказательства того, что ты должен ему один рубль купюрами по пять.

— К сожалению, милые мои, — широко улыбнулся Бодя, на этот раз отвлёкся от монитора и очень внимательно прошёлся взглядом по фигуре Лисы. — Команда уже набрана. И так без малого четыреста человек. Никто и никогда не ходил по пустошам с таким количеством отборных воинов. Тут в пору билеты продавать, куда уж ещё нанимать людей?

— Мы можем и сами заплатить, — вставил Мод и звякнул браслетом. — Имперские кредиты.

— Имперские кредиты это хорошо, но… Знаете, я не так уж и беден. Вся эта затея не для обогащения. Скорее для души. Желание быть первопроходцем, а уж если дело выгорит и наладится постоянный канал, — Бодя погладил усы. — Вы, конечно, считаете меня чудаком, но…

— Скорее уж идиотом, — Упрямец поднялся с кресла, в котором только устроился и направился к выходу.

Мечники слегка ошалели от неожиданности. Они добирались до пустыря почти полтора часа, но не провели в кают-компании и десяти секунд. Однако возмутиться решилась только Лиса:

— Может не стоило так сразу…

— Не собираюсь выслушивать бредни человека, который меня сходу отшил, — отрезал Умник. — Идёмте.

— Оу! — Бодя даже поднялся с места. — Смелый правдоруб? Ничего не боишься? Любые авторитеты попобку? Хорошо, я возьму тебя и твоих людей в команду, но есть условие.

— Слушаю.

— Наймёшь мне в телохранители одну девчонку.

— Я не сводник, — Упрямец снова отвернулся.

— Ничего такого. Чистый и законный найм без глупостей. Платишь ты, естественно.

— В чём подвох?

— Её