Нет, сначала все было хорошо — первый же остров северян, на который их привезли, быстро пал под хопешами — серповидными, грубыми мечами сатов.

А вот дальше…дальше призыватель молний, человек, умеющий повелевать волнами, тучами и дождем, которого все саты признали воплощением Дункана в этом мире, приказал сатам разделиться и отправиться на соседние острова…

Тут-то удача и отвернулась от Халт-Алая.

Хотя изначально ничто не предвещало беды — три некогда великих союзных рода отправились на соседний остров и, как казалось Халт-Алаю, намного раньше остальных смогут его захватить.

Пока плыли, Халт-Алай прямо-таки изнемогал в ожидании доброй битвы. Он обожал звон стали, крики воинов и вопли раненых, он любил дрожь в конечностях, которая приходит, когда уже все враги вокруг мертвы, любил ощущение, когда кровь врагов засыхала на его теле, и затем словно бы стягивала кожу.

Это ощущения и чувства, которые нравились любому сату, и каждый сат хотел испытать их снова.

Да вот только все пошло далеко не так, как хотелось.

Битва таки состоялась, но одержать в ней уверенную победу не удалось. А вроде и много врагов убили, вроде даже их вожака Халт-Алай смог прикончить, но…

Но местные не сдавались. Они заперлись в своем городе.

Союзники, которые сюда и привезли сатов, не позволяли осажденным покинуть город, но и не нападали сами.

Единственная предпринятая попытка закончилась тем, что большие ладьи, шедшие к берегу, затонули, как и все, кто был на борту.

Плохая смерть, то ли дело умереть в бою…

Город так и не смогли захватить. Решили брать измором. В конце концов, если у самих сатов со жратвой были проблемы, то у тех, кто заперся в каменном стойбище, должно быть еще хуже…

Ну откуда Халт-Алаю было знать, что запасов еды в городе хватило бы еще месяца на два (нет, до прибытия тех кораблей все действительно было плохо, однако теперь драккары привезли не только новых воинов, но и провизию). Нельзя сказать, что ее было много, но если питаться скромно… Последний сат бы подох, а запершиеся в городе северяне даже не начали бы голодать.

Впрочем, все это особо не было интересно Халт-Алаю. Главная проблема заключалась в ином.

Оказалось, что на острове вне города еще остались местные воины, и они подло убивали сатов, пытавшихся найти еду: устраивали засады, убивали спящими, заманивали в ловушки…

А затем все стало еще хуже — как-то утром Халт-Алай заметил, что в море, в бухте рядом с городом, кораблей существенно прибавилось. И его острые, будто ястребиные глаза, смогли-таки увидеть даже на такой дистанции, что на некоторых кораблях идет настоящий бой.

Что это такое? Прибыло другое племя северян, которые враждуют с теми, что помогали сатам?

Ответа он так и не получил в тот день.

Зато в последующие получил массу подтверждений, что все правильно понял — местных явно прибавилось, они, уже не стесняясь, забрасывали короткими палками (которые называли стрелами) сатов.

Мелкие отряды местных появлялись, словно из ниоткуда, убивали несколько человек, и как трусы убегали.

Саты устремлялись в погоню, но в результате в погоню уходило тридцать человек, а возвращалось пять, и не всегда целые.

Подлые северяне устраивали засады, копали ямы с торчащими из дна острыми палками, и многие саты закончили свой путь именно там, будто звери, на которых саты охотились у себя дома таким же образом.

Затем выяснилось, что северяне начали пользоваться магией: их «стрелы» было невозможно вытащить из раны — там всегда оставалось навершие. А еще, ни один человек, которого ранило этими стрелами, не выжил — уже к вечеру раненого начинало лихорадить, а ночью, ну, максимум к утру, он умирал.

Не помогали ни травяные настойки, ни втирание земли, ни прижигание раны. Не спасали и мольбы, обращенные к Дункану.

В конце концов, Халт-Алай не выдержал и вызвал на бой предводителя их армии, вождя одного из союзных племен. Заняв его место, Халт-Алай пытался предупредить своих соплеменников, научить их действовать правильно.

И это слабо, но помогло. Нет, саты все равно умирали, но хотя бы умирали в битве.

Лично для самого Халт-Алая это уже была пусть и небольшая, но победа. Его люди должны быть благодарны за то, что он не дает сатам умирать как животным, он научил их, как заставить северян биться, но…

Но среди сатов росло недовольство новым вождем.

И Халт-Алай был уверен — скоро найдется тот, кто бросит ему вызов. Снова.

Тех двоих, что осмелились это сделать, Халт-Алай убил. Но везение не может продолжаться вечно…

Все становилось только хуже, и Халт-Алай спал вполглаза, боясь, что если не найдется тот, кто может победить его в поединке, то найдутся те, кто прирежет его во сне.

Он каждую ночь ждал, что услышит шаги, что увидит тени, замершие над ним.

Но вот, однажды утром случилось нечто, что вселило в Халт-Алая надежду.

Он продрал глаза и не поверил тому, что видит: ворота в город северян были открыты. Он даже потер глаза, отказываясь в это верить. Но нет — они действительно открыты.

Быть может, их открыл Дункан, сжалившийся над неудачами своих детей и решивший им помочь?

— Мой меч принесет тебе много крови врагов, — прошептал он ритуальную фразу, обращенную к Дункану, а затем заорал: — Вставайте! Вставайте, быстро!

* * *

Поднять спящих, злых, и главное ‒ голодных сатов (добыть еду было той еще проблемой) удалось за несколько минут (если бы Халт-Алай вообще имел понятие о такой мере исчисления времени).

Халт-Алай, бегающий среди все еще спящих, или же сонно крутивших головой сатов, орал, как сирена, постоянно поглядывая на ворота. Он боялся, что они либо закроются, либо ему вообще все это пригрезилось, и в очередной раз поглядев на них, увидит, что ворота закрыты.

Но нет. Несмотря на то, что саты, как опять же казалось Халт-Алаю, просыпались и поднимались на ноги целую вечность, ворота продолжали оставаться открытыми.

И главное — из них не выходили воины северян, готовые биться с сатами.

Если бы Халт-Алай был не просто отменным рубакой, а имел бы еще и чуть мозгов, он бы понял, что здесь явный подвох.

Нет, он не был совершенно тупым и понимал, что в городе их могут ждать все те же ямы и стрелы, которыми умерщвляли сатов здесь, в лесах.

Но все же…

В городе от сата далеко не убежишь, да и достать стрелков будет проще.

Лавина сатов, вливающаяся в