— Прошу извинить мою горячность, — мне стало неудобно. — Я лишь третий день в городе.

— Вот как? Ну, все равно примите мой хороший совет, молодой человек. Здесь, поверьте, не всегда добры к людям.

Внезапно для себя самого я ответил искренностью:

— Я вовсе не молодой человек, Наина. Мне почти шестьдесят лет!

Она скинула платок и настороженно уставилась в мою сторону. Но её лицо в целом так и осталось бесстрастным, лишь в глазах играла безумными красками странная жизнь.

— Боже ты мой! Вы тоже прошли через чародейские леса? Вы видели тот проклятый камень?

Я удивленно отпрянул назад. Какие невероятные события случаются в нашей жизни! А я всего лишь решил зайти в церковь! Нет-нет, не будем повторять банальности о Провидении. Ведь заговорить все-таки решился именно я. Это всего лишь один из тех Перекрестков, что меняют нашу жизнь навсегда. Ведь именно я согласился посидеть тогда с Костей, хотя не очень и хотелось. И я переборол свои страхи, пройдя через испытания.

— Если вы про огромный валун, на котором делают жертвоприношения, то я там был. На третий день пути после встречи с оборотнями.

Лицо Наины оставалось бесстрастным. Черт дери, как она это делает? Но глаза все-таки засверкали огнем, преображая эту странную женщину в необыкновенно красивую даму. По телу прошла жаркая волна. Вот незадача, только влияния гнусной похоти мне сейчас и не хватало!

— Или вы очень сильный человек или вам неслыханно повезло. Обычно оттуда не возвращаются. Как это произошло с моей семьей.

— Извините…

— Не надо. Пустое.

Женщина села прямо и откинула голову. Мне стало жутко неудобно, и покрутив глазами по сторонам, я предложил:

— Время обеда. Могу я попросить вас составить мне компанию?

Вот тут в первый раз женщина искренне удивилась:

— Зачем это вам, Олег?

— Ну, просто хочу поговорить. Здесь не так много интересных людей, а я очень любопытен.

— Ну, раз так, я знаю неподалеку одно неплохое местечко. Сама нынче живу не здесь, приезжаю сюда помолиться… за своих.

Убранство заведения было нарочито простым, но оттого еще более домашним. Мы сидели наособицу и неспешно разговаривали:

— Эти три храма стояли здесь еще до основания города. На месте сквера находилась Священная роща. Но эти люди не побоялись вырубить её и построить жилища.

— И не произошло ничего страшного?

— Это не более, чем деревья, — пожала плечами Наина, помешивая ложкой в кружке. — Как и церкви всего лишь камни до того, как человек святой верой вдохнет в них жизнь. Жизнь — это часть более великого, о котором мы даже не подозреваем.

— Вы рассуждаете, как образованный человек.

— Я в том мире работала профессором филологии в университете. До того, как…

На языке вертелся вопрос, но я не знал, как его задать, потому продолжил пить кофе. Людей было относительно немного, похоже, что заведение оказалось презентабельным. Во всяком случае, посетители нисколько не смахивали на обычных работяг.

— И ни одна живая душа не знает, кто построил храмы нескольких религий?

— А кому-то есть до этого дело, Олег?

— Ну, власти ясно. Насколько я успел понять, они в основном заняты текущим состоянием дел в этом «Лоскуте». Им достается и с житейских неурядиц.

— Вы еще не читали историю нашей части Беловодья! — безапелляционно констатировал Наина. — Тогда бы знали, что еще лет десять назад многие здесь пребывали в варварстве и просто пытались выжить. Очередная волна смещений, что прошла по этому проклятому месту четверть века назад, полностью уничтожала прошлый миропорядок. Вот потому городские так ценят покой и порядок и на многое готовы, чтобы его сохранить. И мой совет на будущее — лучше не задавать местным вопросы об их прошлом. Захотят — сами расскажут.

— Спасибо, — я бросил оценивающий взгляд на женщину и все-таки решил спросить: — Вы в Синих лесах тоже омолодились?

Наина в первый раз стушевалась, мне даже показалось, что её бледные щеки пошли пунцовыми пятнами. Она сделала два глотка кофе и лишь затем ответила:

— Никогда бы не подумала, что мне зададут такой щекотливый вопрос. Но так уж вышло. Наверное, именно этот фактор и помог мне выжить после катастрофы. Вряд ли бы речные разведчики так пеклись о забытой богом старухе. Вы, мужчины, все одинаковы— распускаете нюни на смазливое личико. Нет, я не про вас, извините.

— Да нет, вы правы. Так уж мы устроены, — я вспомнил о наших отношениях с Уладой и не смог сдержать улыбки.

Наина с любопытством уставилась на меня:

— Вам уже, значит, подложили лакомый кусочек?

Вот тут пришла пора краснеть мне:

— Честно говоря, сам был удивлен. Если бы не обстоятельства…

— Да право, не оправдывайтесь! Я давно живу, и ничто плотское не было мне чуждо. Обычная для местных заправил практика. Они частенько привязывают мужчин женской юбкой. Это, как им кажется, самое надежное средство.

Хм, а вот и первые ответы на еще незаданные вопросы. Надо лишь терпеливо слушать. Но следующий вырвался у меня непроизвольно:

— Вы постоянно говорите о загадочных Них. Что они такое?

— Обычные люди, Олег. Отцы-основатели этого города. Они вовсе не монстры, а просто считают, что так поступать правильно. Что еще может объединить множество совершенно разных людей из бесчисленных миров, как не идея постройки справедливого общества для всех. Не счастливого, а именно справедливого. Где каждому воздается по деяниям твоим. От тебя требуется лишь участие в общем деле. Знаете, как эти слова звучали на ромейском? Рес Публик.

Я невольно вздрогнул. Ни фига себе тут политика накручена!

— Вот даже как!

— Узнали? Значит, ромеи и в вашем времени порядком наследили. У нас, оказывается, на удивление близкие по ментальности мироздания. Поразительно! Но прошу извинить, меня уже ожидают. Не смотрите так! Можно дать вам небольшой совет, — в первый раз за всю беседу Наина наклонилась ко мне ближе, и её тон стал доверительным. — Не отказывайтесь от девушки. Этим вы несказанно обидите её. Их так тут воспитывают. Творить благо для общего дела. Привнести в этот мир и закрепить в нем нужного человека — есть благо. И если она вам по нраву, то примите, и вы это как благо. Она с вами точно будет счастлива. И простите великодушно, но мне надо идти.

От женщины исходил незнакомый аромат, который буквально затягивал, и я не мог оторвать от неё взгляда. Боже, как она хороша и как завлекательна.

— Жаль. Так хотелось еще с вами поговорить.

Наина застенчиво улыбнулась, в первый раз позволила кокетство.

— Не обманывайте себя. Я попросту понравилась вам как женщина. Ничего удивительного, такое со мной случается часто. Но поймите, данная часть человеческой сущности мне уже неинтересна. Я так и осталась в душе той старой теткой. Хотя иметь более молодое тело,