с сочетанием христианского обряда произвели на меня впечатление. Неужели это люди из моего мира? Но мешали признать сей факт некоторые характерные детали. Больно уж старорежимно вели себя мужики, у нас даже в деревнях таких обычаев не осталось. Да и говорят все нынче благодаря телевизору почти одинаково.

— Проезжая у тебя повозка. Все четыре колес на ней идут?

Невысокий мужичок беззастенчиво обходил со всех сторон мой «Лендкрузер», то и дело цокая языком. Он деловито осмотрел подкапотные внутренности, крякнул, но ничему особо не удивился. Это же не напичканный электроникой кроссовер последнего десятилетия! Похвалил качество сборки и внутреннее убранство салона. Не в пример их примитивным транспортным средствам, мое было намного комфортабельней. На том и расстались. У меня на языке вертелось множество вопросов, но сначала хотелось узнать некоторую информацию со стороны. Если что, вечером с фермерами побеседую. Они обмолвились, что в Вортюге на пару дней застрянут.

Включил первую передачу и неспешно выехал со двора. Дежурившие около главного входа молодчики встретили меня улыбками и дружескими жестами, как уже своего. Им что-то Болян рассказал или видели, что мы вместе часто время проводим? Или я уже априори записан в их команду? Как тут, однако, быстро дела делаются! Только появился в городе, а машину уже отжимают, предлагают работу и невесту в придачу. Я покачал головой. Не всем так «везет». Ну да ладно! Зато жизнь точно не будет пресной. Мне, честно говоря, после последних лет, проведенных в непрерывной хандре, неплохо бы и в самом деле встряхнуться. Старит ведь не сама жизнь, а отношение к ней.

Повернул на первом перекрестке направо. Хочу подняться наверх. Весь город расположен на уклоне, которым местами довольно силен и идет от старой крепостной стены до самого берега. Раньше такой рельеф называли «Яр». Я выехал на объездную трассу, проходящую вдоль границы обитаемой зоны от Южной заставы до Северной, остановил машину и забрался на старую наблюдательную площадку. Отсюда открывался отличный вид на весь город! От старой крепостной стены мало что осталось. Ею пользовались впервые десять лет после основания Вортюги. Но я заметил, что построенные на её месте здания все равно как бы выставлены в одну линию. Осталось лишь забить баррикадами проезды между ними, и непреодолимая для врага стена возродится. А ведь это сделано специально! И дома все на вид крепкие. Как будто существовали некие предписания для застройщиков.

В этом мире еще остались такие страшные враги, что могут угрожать целому государству-полису? Так будет, наверное, точнее определить статус здешних «лоскутов». В центре такого мини-государства обычно находится большое поселение или город. Частенько города-спутники и цепь деревень с хуторами вплотную примыкают к главному полису. Разве что Верхоянские здорово растянулись вдоль реки, почти на двести верст. Потому что там и горы, и притоки, и острова. Насколько я успел прочитать, так устроены все «лоскуты», что стоят на Устюге. Может разве что «Тула» выстроена по-иному. Город-завод в глубине гор. Эх, сколько мне всего еще изучить придется!

Но пока неспешно рассматриваю панораму Вортюги. Ниже по течению в южном районе города вдоль реки растянулись огромные склады. Отсюда весной по вешним водам вывозят на юг накопленные за зиму запасы топлива и дерево, срубленное в ближних лесах. То доставляют с лесосек в Вортюгу по льду втекающих в нее многочисленных притоков. Вчера Болян про это рассказал. Его товарищество в числе прочего занимается и лесным промыслом, подряжая на работу фермеров из окрестных деревень. Что им еще зимой делать? А так всегда при заработке. И охрана от Боляна самая крепкая. Так что работников у его конторы всегда хватает.

А вот в дальние заповедные леса, откуда я приехал, ездят лишь натуральные оторвы. Те, кому жизнь не дорога. Их команды называют Егерскими, то есть охотниками до тайной добычи. Улада проболталась ночью о некоторых сторонах здешнего бытия, о каких не напишут в брошюрах. Наверное, потому на меня некоторые так странно посматривают. По всем признакам я не должен был сюда доехать. За ручьем, который называют Волчьим, где стоял балок, и куда наведались волкодлаки, начинаются Синие леса. А они слывут среди местных за чародейные. Вот как-то так. Сам офигел! На самом деле в Беловодье работает магия, или это суеверия, еще не пойму. Девушка упомянула лишь о том, что её прежний жених ради заработка подрядился на опасную работенку, да так и сгинул в тех лесах со всей командой. Вот и осталась она в девках. Как я понял, её это здорово напрягает. Не приветствуется в здешнем обществе жить одному.

Я зябко передернул плечами. То ли от страха, то ли от пронизывающего ветра. Хорошо, что под ветровку надел флисовку. Обманчива нынче погода. Наверное, это от степей, что раскинулись вокруг реки. На том берегу после широкой лесополосы открывались взгляду бескрайние поля. Иногда там можно было заметить лесистые островки, но в остальное терялось в бесконечной синей дымке. Как долго интересно тянутся эти лесостепи? Эх, надо обязательно взяться за Летопись, что выдал мне глава Приказа Тайных дел. Ох, не зря он это сделал!

Вид на центр города закрывали высокие здания, спуск к реке шел неровно. Зато на севере отлично просматривался порт, длинные причалы, изящные эллинги верфей. Там же я, к своему удивлению, заметил три большущих дымовых трубы. И дым из одной шел. Такой черный, как от угольных электростанций, что я видал на Северах. Так вот откуда в городе электричество! Но опять возникает очередной вопрос — где они берут уголь? Я решил спуститься к автомобилю. Мимо то и дело проезжали грузовики, пикапы, реже легковушки разных времен и мирозданий. На меня с любопытством поглядывали, кто-то даже приветственно прогудел. Однако, тут и движение! Здешний мир точно являлся индустриальным. Я успел заметить на нескольких грузовиках некие сборные металлические конструкции, другие везли стройматериал, доски, готовые оконные блоки. Так что и мне найдется здесь местечко. Придется вспоминать занятия по прикладной геологии. Но все к лучшему! Настроение бодрое, руки тверды, желания творить хоть отбавляй!

Южный рубеж города ограничивал приток Устюги. Неширокий, но полноводный. Скорее всего, отсюда Вортюга и началась. Прикрытый с трех сторон, этот холм обеспечивал относительную безопасность. Затем сюда прилепилось и остальное. Возле южных складов имелась собственная пристань. По проездам между сооружениями то и дело сновали небольшие пыхтящие дымом погрузчики, двигались по своим делам работники. Я глянул на высокую и явно старую башню, служившую Южной заставой, и повернул в сторону реки. Как успел заметить, забор шел дальше вдоль притока. Умно!

Сразу видно, что основали все это и живут в городе люди практичные. Что откровенно радует. Городские романтики и соплежуи в суровых