Теперь Рэндидли был искренне раздражен, повернулся и бросил на синеволосую женщину долгий взгляд. Она подняла руки и сделала несколько шагов назад. Ксерши встал посреди них двоих, потирая живот. «Ну, я хотел бы попробовать вашу еду. Нет ничего лучше хорошей еды над морем, прежде чем мы отправимся в приключение».

Рэнди тихо зарычал и вернулся к работе, поняв, что унаследовал эту привычку от Норрса, и не мог сдержать улыбку, расползшуюся по его лицу. Но он отвернулся, чтобы эти двое не увидели этот момент горько-сладкой радости. Он достал дрова из своего межпространственного кольца и стал разводить огонь. Его руки двигались плавно, используя ловкость, которой он научился, наблюдая за Рэнди, чтобы смыть любое пятно с других изображений в ингредиентах. Затем он разрезал животы и вытащил внутренности. Его нож двигался взад и вперед, срезая филе.

— О, я давно хотел спросить, — Ксерши сел и посмотрел на Пуллас. «Что это за странный свет, который ты излучаешь? О чем именно ваш образ? Если вы не возражаете, я спрошу.

«Конечно, мне очень нравится объяснять отдельные детали моего изображения». Пуллас неуверенно улыбнулась, хотя продолжала бросать на Рэнди встревоженные взгляды. «Я нахожу это как полезным для моих собственных занятий, так и приносящим удовлетворение. Кхм, семя его зарождения было посажено, когда я был очень молод…

Ксерши поднял руку. «Пожалуйста, только краткие пояснения».

«Контекст — самое важное качество в жизни», — нахмурился Пуллас. «Без контекста все мелочи и оттенки тонкости будут потеряны для вас — что? Не делай такое лицо на меня. Хм, хм. Я не хочу быть архетипическим человеком, но я хотел бы отметить, что я единственный из нас, кто достиг стадии исполнения образа. Поэтому, возможно, вам следует взять записку от…

“Короткий. Пояснения. Только.” — повторил Ксерши, на этот раз подняв кулак и размахивая им, словно это был боевой клич, разносящийся по полю боя. Случайно взглянул на них двоих, но сосредоточился на еде. Пока огонь разогревался до нужной температуры, он копался в своем межпространственном кольце и нашел немного моркови и лимонов. Еда должна быть простой, без злаков. Ничто из того, что у него было при себе, не обладало достаточно богатой природной энергией, чтобы сравниться с этими живыми угрями. Он вытащил две сковороды и начал разогревать филе угря в первой.

Плечи Пулласа поникли, как сдувающийся резиновый мячик. — Ты почти невыносим. Хорошо, я признаю, что есть некоторая ценность в том, чтобы иметь возможность кратко донести идею до вашего слушателя. Итак, мой образ… это скорее целостная философия, чем конкретные формы, которыми обладают другие. Я сосредоточен на хорошей смерти».

Ксерши потребовалось несколько ударов, чтобы переварить это. Он склонил голову набок. — … ты имеешь в виду хорошую жизнь?

Пуллас надула щеки. «Именно поэтому контекст так ценен».

Глава 2011

Приготовила рыбу случайным образом, посыпав сверху солью, перцем и паприкой. Когда сторона хорошо обжарилась, он перевернул филе и посмотрел на морковь. Они приятно шипели на разогретой сковороде, так что он принес лимон и выдавил на овощи немного сока для пикантности.

Рядом с ним Пуллас рассказала сокращенную версию истории своей жизни, которую Ксерши умоляла ее сжать.

В некотором смысле, Рэндидли восхищался ею. Если бы его спросили, откуда взялись его образы, он бы не знал, с чего начать.

«Оба моих родителя были влиятельными людьми из Третьей когорты. Они знали друг друга еще до появления Системы, поэтому их любовь не поколебала появление монстров и магии. Во всяком случае, это только укрепило их связь, так как угрозы начали окружать их со всех сторон. Полагаясь друг на друга, они смогли выжить и процветать во время Бедствий и пробиться к Нексусу. Они начали строить частную империю, опираясь на таланты из моего родного мира».

В слове Пулласа был какой-то странный импульс, который привлекал внимание Рэндидли, даже когда он готовил. Чем больше она говорила, тем ярче становились ее глаза. Сияние цвета слоновой кости, которое она выпустила, казалось, завивалось по краям, постепенно приобретая формы, которые она описала. Ксерши застонал от многословного предисловия к рассказу, но оно было скорее небрежным, чем скучным. Даже он, казалось, нашел ее слова убедительными.

— Что ж, я немного пропущу рассказ об их деловых и политических подвигах, учитывая вашу короткую концентрацию внимания, — покачала головой Пуллас, сожалея о качественном и информативном уроке семейной истории, которого не было у Рэндидли и Ксерши. «Достаточно сказать, что они участвовали во многих сражениях Ортодоксальной фракции во время Пятой когорты, во время строительства Сонары. Когда Elhume внезапно отказались от проекта за пределами средних колец, они были застигнуты врасплох. И если вы что-то знаете о Нексусе, так это то, что ваши враги не упустят ни минуты слабости».

— А, так они мертвы. Зерши кивнул. Потом он словно застыл, поняв, что сказал. «Хм, я имел в виду это в хорошем смысле. Например, я уверен, что они храбро погибли в трагическом финальном сражении, победив всех своих величайших врагов».

— Не… э… не беспокойся об этом. Будучи сиротой, вы привыкаете к странным реакциям. Хотя в их уходе было гораздо меньше драмы». Пуллас махнул рукой. «В любом случае, они не погибли сразу в том нападении. Они выжили, хотя и были тяжело ранены. Образ моего отца был разрушен, остальная его часть рассыпалась, чтобы последовать за ним. Он мог только обременительно упорствовать, ежедневно медитируя с моей матерью. Каким-то образом память о том, как их образы взаимодействовали друг с другом… исцелила его. Или, по крайней мере, замедлил его распад.

Хм. Это какое-то мощное значение, размышлял Рэндидли. Он достал несколько тарелок и вытер их обжигающей энергией, потому что с едой по существу было покончено. Если воспоминаний об их связи было достаточно, чтобы убедить его разорванный эфир, он снова был целым. Они, должно быть, испытывали по-настоящему непреодолимую любовь друг к другу.

Случайно потер нос, думая об охлаждающих связях с романтическими интересами, которые у него были с тех пор, как появилась Система. Его плотный график и непрекращающаяся битва за свержение Эльхум также означали, что у него не было много времени для общения.

«Они последовали за шепотом в Шахту под Нексусом, намекая на способ вылечить моего отца». Пуллас произнесла свои слова как ни в чем не бывало, но этого было достаточно, чтобы Рэндидли напрягся посреди