«Должно быть, она влюбилась в меня». Ксерши шагнул вперед и поднял руку. Он казался почти печальным, глядя на женщину с короткими голубыми волосами. «Я понимаю, какой трогательной должна была быть моя битва, наблюдая за ней так близко. Однако на самом деле я не в том месте, где хочу связываться с поселенцем…

«Я не поселенец! Я, очевидно, Восходящий. Пуллас надула щеки. «Моему путешествию нет предела».

«Если вы были Восходящим, что вы делаете как бюрократ на шестом этаже?» Ксерши скрестил руки на груди. «Вероятно, у вас здесь есть дом, набор посуды и пушистый халат. Все это признаки поселенца, которые разоблачают ваше истинное стремление к посредственности».

Щеки Пулласа быстро покраснели. «Халаты — это безобидное существо комфорта! Я мог бы пока задержаться в Идиллии, но я всегда планировал подняться выше, как только мой образ станет достаточно сильным, мне не нужно будет бояться мародеров или разбойников с большой дороги».

Разбойники в Сонаре? Это вещь? Рэндидли почувствовал, как назревает совсем другая головная боль, когда его взгляд перебегал с одного на другого. Все это драгоценное время для отдыха было быстро израсходовано неожиданными событиями. Он говорил, пытаясь добавить какое-то направление назад. «В любом случае, мы поднимаемся. Попытки переубедить нас не сработают».

“Нет! Это нормально. Ты… то, что ты сказал о том, что не нужно бояться недостатков в своем образе, прозвучало так правдоподобно». Пуллас сжал крошечный кулак. «Как будто туман рассеялся у меня в голове! Я, ну, это немного похоже на скромное хвастовство, но я уже довольно давно нахожусь на пороге Стадии Исполнения Образа. Твои слова сломали что-то! Я чувствую, как мой образ начинает вращаться, создавая единое целое. Поскольку ты стал причиной этого… Я думаю, что правильный метод для достижения наилучшего результата — следовать вместе с тобой.

И Рэндидли, и Ксерши замерли. Выражение лица Зерши было пустым. «Образ… Исполнение…? Ты? Это означает, что вы достаточно сильны, да? Действительно сильный».

Рэндидли задумался, стоит ли ему беспокоиться о том, что мысли Зерши прыгнули туда же, куда и он сам. Пуллас снова покраснел и пожал плечами. «Ну, мой образ не совсем приспособлен к конфликтам, но да, я достаточно силен. Вы думали, что легко стать… ну, во-первых, я не бюрократ, я координатор…

— Нам нужно подняться, — проворчал Рэндидли и отвернулся. Он разложил Мертворожденного Феникса вокруг своего тела. Изображение подняло голову и издало беззвучный вопль, наполненный энтузиазмом после наблюдения за вылупившимся хрустальным яйцом. Чернильная тьма его пасти блестела от его представлений о том, чем он станет, когда этот день наконец наступит.

«Конечно, вы легко забываете жестокий конец, с которым столкнулся вылупившийся птеродактиль», — устало подумал Рэндидли, но он просто двинулся вперед. Нерожденный дуэт мерцал и сел на его плечи, шпионя за дуэтом, следующим за ним.

Очевидно, что присутствие Пулласа значительно уменьшило давление на Ксерши. На самом деле, металлический лигр сейчас, казалось, просто прогуливался. В соответствии с ее заявлением о том, что она находится на Стадии Исполнения Образа, сияние цвета слоновой кости, которое она выпустила, легко стабилизировало окружающее пространство. Что оставило их двоих с дополнительным вниманием, чтобы говорить.

— Кхм, как я и говорила, — откашлялась Пуллас и приготовилась вернуться к объяснению своей роли в «Идиллии», но Ксерши опередила ее.

— Итак, сможет ли «Идилла» функционировать без вашего координирования? — спросил Зерши.

Пуллас покачала головой и сжала еще один маленький кулачок. «Ну, если честно, нет. Я собрал группу непокорных бойцов и создал общество с силой правил и норм. Но иногда в жизни нужно быть эгоистом, чтобы преследовать свои мечты! Вот что значит быть Восходящим».

— Ты очень быстро сменил мелодию, — заметил Зерши. «Разве вы не хотели просто провести нас и заставить заполнить некоторые документы для пропуска посетителя?»

Беспорядочно продвигался вперед, сопротивляясь пульсирующим волнам статического изображения. У него было сильное искушение отступить и позволить Пулласу также уменьшить давление на него, но его гордость не позволила ему сделать это.

Позади него вздохнул Пуллас. “Да хорошо. Я чувствовал, как мой образ пытается стать целым миром. Этот сдвиг означает, что если я сейчас все испорчу, то навсегда ограничу свой рост. Неловко об этом говорить, но я живу в Идиллии уже семьсот лет. За это время мой образ едва ли стал сильнее. Так что… несмотря на то, что это авантюра, я должен принять ее, понимаете?

Это чувство было хорошо знакомо Рэндидли. Вам нужно было продвигаться. Иногда это отчаянное ускорение казалось самым стабильным присутствием в его жизни.

Глава 2010

Когда они достигли одиннадцатого кольца Сонары, Рэндидли неохотно признал, что начинает трещать по швам от постоянного пространственного и образного давления. Даже Пуллас, у которого определенно был сильный образ, начал выглядеть измученным, когда они рухнули по другую сторону золотого портала.

«Я не могу просто врезаться в землю», — подумал Рэндидли, обернувшись, чтобы посмотреть на этих двоих. Они много болтали в начале своего пути, но замолчали, когда промчались через последние два звонка. Мне нужно добраться туда быстро, но мне также нужно быть в состоянии что-то сделать, когда я туда доберусь. И у меня есть дурная привычка игнорировать тревожные признаки переутомления…

— Давай сделаем перерыв, — сказал Рэндидли. Он не мог не чувствовать себя кислым из-за признания своей слабости, даже если знал, что его поведение было глупым.

Пуллас рухнул на землю и облегченно всхлипнул. Ксерши взял себя в руки, несколько раз кивнув и медленно опустившись на корточки. Рёв его двигателей показал, как близко он подобрался к пределу своих возможностей. Оба не справлялись со словесными ответами.

Рэнди сел и сосредоточил свое внимание на себе, почти забавляясь их реакцией. Одиннадцатое кольцо, казалось, было более обширным континентом, чем предыдущие кольца, учитывая площадь для этого за счет расширяющегося пространства внутри слоя. Они сидели на голых каменистых утесах над бурлящим красным морем, простиравшимся до самого горизонта. Быстрое сканирование не выявило никаких угроз в непосредственной близости. Он сделал долгий вдох на всякий случай, просто на всякий случай. Вокруг них не было никаких странных масс значимости.

Через воду должна быть расположена внешняя лестница, но это может подождать.

На какое-то время Рэндидли принял медитативную позу и просто позволил всем напряженным и измученным частям своего мозга парить в забвении. Как ни странно, он почти развил способность погружаться в забвение после того, как позаимствовал «Покаяние» Соломона. Так что