у меня был отдельный проект для этих конкретных элементов, — услужливо фыркнул Дон Бейгон и выдвинул ящик. Он достал небольшой конверт и протянул его Рэндидли. «Я еще не совсем закончил, но я очень горжусь своей работой».

Он передал Рэндидли Рэндидли. Увидев их, он не смог сдержать фырканье. На всех фотографиях, на которых были изображены ноги Рэндидли, великий и влиятельный Дон Бейгон нашел время, чтобы нарисовать туфли. Некоторые были в сандалиях с петлями, другие были в стильных теннисных туфлях, а на одной фотографии Рэндидли, казалось, был одет в ярко-розовые высокие каблуки, когда он что-то оживленно обсуждал. Художник, а может быть, даже и сам Дон, чрезвычайно искусно использовал перспективу. На всех этих фотографиях действительно было похоже, что Рэндидли был в обуви.

Он бросил на дона многозначительный взгляд. Он искренне не знал, что чувствовать. «Некоторые увидят такое поведение и сочтут вас мелочным».

«Мелкий — это просто слово, которое угрюмые люди используют, чтобы описать кого-то, кто предан деталям и долгам», — ответил Дон с широкой улыбкой. Что бы он ни увидел на лице Рэндидли, это была именно та реакция, на которую он надеялся. «И я счастлив заявить, что я и то, и другое. Итак, вы хотели поговорить? Ах, пожалуйста, дайте мне их обратно. У меня действительно есть для них особый проект».

Разрываясь между весельем и отдаленным беспокойством о том, как эти его фотографии могут быть использованы Доном, а также испытывая чувство гордости за то, что его даже слегка раздражает наличие обуви на ногах, Рэндидли вернул вырезки. В конце концов, это были просто фотографии; он не мог помешать Дону создавать другие его подобия. Рэндидли медленно кивнул, сосредоточившись и тщательно обдумав, что он хотел спросить.

Дон заговорил прежде, чем его мысли пришли в порядок. Руки мужчины подхватили его поделку и аккуратно сложили в папку, которую он сунул в ящик стола. «На самом деле, хорошо, что вы обратились. Я полагаю, что у меня есть важная информация о предстоящих событиях в Нексусе…

— Нет, — на этот раз искренне рассмеялся Рэндидли, подняв руку, чтобы дон остановился. — Думаешь, я не знаю, какие трюки ты любишь проделывать? Вы можете добровольно предоставить всю информацию, которую хотите, после того, как я получу то, что мне нужно; Я не позволю тебе уменьшить долг до этого.

Напряжение нарастало между ними двумя, когда их взгляды встретились. Рэндидли никогда не осознавал, насколько бурно-черными были радужные оболочки дона по краям, светлеющие до сапфирово-голубого по мере приближения к зрачку. Вес долга повис между ними, опираясь на бок Рэндидли. Их воли соприкоснулись друг с другом, легко и испытательно.

Дон в конце концов пожал плечами, но в его глазах мелькнул огонек. — Как скажете, мистер Призрак. Сегодня я к вашим услугам. Пожалуйста, что вам нужно?»

Ему это нравится, понял Рэндидли, решая свой вопрос. Он наслаждается тонкими поворотами и словесной грацией, чтобы вернуть долги, не предоставив ничего значимого. Информационный танец бодрит его. И честно… этот энтузиазм заразителен.

Однако власть Серого Монарха Рэндидли легла на его плечи. Его веселье и игра против Дона были задушены. Он был здесь с определенной целью. Его радость исходит от многолетнего опыта и таланта. Я не могу пытаться победить его в его собственной игре. Просто собери нужную мне информацию и уходи.

У Покровителя Перьев есть нужная мне информация.

«Что ты можешь рассказать мне о дрели над Нексусом? О том, как войти и что там происходит?» — спросил Рэндидли.

— А-а-а, значит, вы получили гражданство третьего уровня, — протянул Дон. Его лицо выражало крайнее удивление, как будто эта возможность бросала вызов всем его предубеждениям. — Какое достижение, учитывая твою молодость…

— О, перестань, — Рэндидли закатил глаза, но не ослабил бдительности ни на секунду. Дон был опасен именно тем, что хорошо играл клоуна. «Я уверен, что вы также проверяете список слов. Сомневаюсь, что вы могли это заметить, учитывая мою недавнюю способность раздражать вас, и не понять, что это был я.

Дон Бейгон расхохотался и хлопнул себя по колену. “Да хорошо. Я искренне лелею надежду, что вы разочаруете мои ожидания, что вы меня постоянно раздражаете. Хорошо, дрель. По правде говоря, это самая привлекательная из тех смен, к которым вы получаете доступ с гражданством Уровня III, но есть и другие аспекты… Уловив безразличный взгляд Рэндидли, дон пожал плечами. — Ладно, ладно, клиент всегда прав. Дрель это. Давайте поговорим об этом гигантском бельме на глазу.

«Очевидно, что Эльхум построил это устройство за последнюю тысячу лет для определенной цели. Никто точно не знает, но у нас достаточно экспозиции, чтобы понять ее суть. По сути, он функционирует как гигантская камера усиления. Если бы изображения были звуковыми, эта дрель была сделана с идеальной акустикой. Помимо идеальной акустики. Тем не менее, упражнение существует в его нынешнем виде с середины Шестой когорты без каких-либо заметных изменений; что бы Эльхум ни захотел с этим сделать, он ждет какого-то события или объекта, чтобы завершить это».

Дон отвернулся от стола и направился к затененному окну. Он протянул руку и поднял жалюзи, так что небо, заполненное этим зловещим диском, было видно. «Поступить относительно легко; Эльхум не имеет защиты на самых низких уровнях. Путешествовать между уровнями также относительно легко, если вы хотите проникнуть глубже. А почему бы и нет? Акустический эффект совсем дерьмовый внизу. Есть две лестничные клетки, одна в центре каждой платформы и одна, которая петляет по краям, направляясь все выше. Из-за дизайна внешняя лестница полна статических изображений; пересечение его является болезненным опытом. Все положительные эффекты тренировки превращаются в отрицательные в этих областях. Но использование центрального колодца — опасная перспектива».

Взгляд Рэндидли прояснился. — Эльхум наблюдает за центральной лестницей?

— Ах, нет. Дон покачал головой и повернулся, чтобы посмотреть на Рэндидли. «Я должен быть ясным; Эльхум поддерживает настоящую защиту только на нескольких этажах, которые он охраняет от ревности. Никто не допускается в этих местах. Было предпринято несколько попыток проникнуть внутрь и изучить его проекты, но… ну, вы видели, насколько резкой и окончательной может быть реакция Эльхум. Он не тот человек, который ценит что-либо, кроме послушания. Что касается остальных этажей, то другие горожане уровня III обустроили небольшие частные пространства, воспользовавшись отличной средой для тренировки своих изображений. Довольно много находится на уровне Speculum, так что бродите осторожно».

Медленно кивая, Рэндидли глубоко вдохнул через нос. Ему на ум пришёл поток информации о