«А у меня всю семью перебили»,– подумал Сашка.

–Слава богу, сыновьям и дочке не повредили,– продолжал Ермолаев,– они тогда на сходе сказали, что со мной не согласны. Даже поругали меня вместе со всеми. Потом-то меня простили, хоть и не сразу, перестали вражиной называть. Народ у нас добрющий. Отходчивый. Даже из дома не выгнали.

Саша так и не понял, есть ли в словах торговца сарказм. Слова такого тот точно не ведал. Он задумался. Вроде бы, масштаб преступлений несопоставим. Но в чём-то эта семья пострадала ничуть не меньше, чем он. «Простили?». Неубедительно Ермолаев это сказал. Будто боялся чего-то. Это даже Сашка почуял. А как жить тем, кого записали во враги и не дают прохода, если деревенька хоть и крупнее Елового Моста, но всё же не город? Бежать? Куда? Одиночка не выживет. Надо быть психом, как кое-кто, чтобы не пытаться прилепиться к общине, а летать как перекати-поле. Это не каждый выдержит, только человек с железной волей. И то недолго.

«Знаешь, внучок. Тот, кто рушит жизнь человека, лишает его дома, очага, родной земли, тот почти убивает его. И, значит, должен отвечать, как за убийство»,– вспомнил Младший слова деда. Тогда это было сказано о завоевателях прошлого. Или о тех, кто нищетой, развалом и разрухой делал жизнь народа невыносимой. Но так же можно сказать и про то, что творилось здесь и сейчас.

–Ну, я не удивлён… Люди не любят тех, кто… умничает. Но я бы это не оставил.

–Ты? А кто ты такой, что судить взялся? Пацан. Заруби себе на носу. Это наши местные дела,– произнёс Ермолаев, словно заклинание,– А «сахалинцы»… в них больше хорошего, чем плохого. А в чём-то вообще молодцы. И к этим перегибам кассации не имеют.

«Вот опять я сунул нос не в своё дело»,– мысленно стукнул себя по лбу Младший. Хотя зарекался. Обещал сначала думать, потом пасть разевать. Он очень хотел закруглить разговор.

Язык себе отрезать или кляп вставить? Ведь он совсем один. И будто по минному полю идёт. Его разорвут на куски, если ошибётся всего раз.

Саша вспомнил, что ещё недавно, чуть больше, чем полгода назад, спал в своей постели. Чуть не навернулись слёзы на глаза. Нельзя. Воспоминания отнимают волю. И только ненависть даёт силы. Работает как мотор. Он вспомнил, как рубил крест-накрест и наискось, как падали враги от пуль. А здесь – всего лишь слова и людская молва. А ну, соберись! Плечи расправились, подбородок приподнялся.

«Представь, что на груди у тебя прицеплен фонарь. Он не должен светить вниз. Только прямо и немного вверх. Это правильная осанка. И правильное отношение к миру». Так говорил дед. Хотя и признавал, что у него не всегда так получается.

«Или представь, что ты – пуля, выпущенная в цель. Может, ты расплющишься в блин от удара о бетонную стену. Может, улетишь высоко в небо, но потом, где-то далеко, всё равно упадёшь на землю. А лучше всего, если уж суждено сгинуть, чтобы тебя закопали вместе с трупом врага».

Но вот такого дед бы никогда не сказал. Это уже Младший сам придумал.

–Если бы мы открыто возбухнули, они бы просто спалили село,– продолжал Ермолаев.– А так они больше пока не приезжают, ни слуху о них, ни духу. Нарисуются – кинемся в ножки. Но скорее всего – не придут. А староста всё равно… не прав. Зря за них надрывался.

–Раз уж ваш староста такой плохой, какой-нибудь странник мог бы его проучить,– продолжал Сашка, смотря Ермолаеву в глаза, не мигая.– Пришлый человек мог бы сжечь пару сараев. Или кроликов его в лес выпустить. На вас не подумают.

Фермер минуту молчал, а потом покатился со смеху. До него дошёл смысл Сашиного намёка. Но смех был невесёлый. Может, ему стало не по себе, потому что увидел в глазах тихого паренька отблески нехорошего огня.

–К вам они не вернутся, но на волю попадут,– повторил Младший. И когда выговорился, лицо его перестало быть каменным, стало человеческим.

–С дуба рухнул?– хохотнул Ермолаев.– Чтоб они подохли свободными? Ты в наших лесах кроликов видел? Это южные звери. Они пять минут не проживут, тебе спасибо только волки и лисы скажут.

–По мне, так пусть лучше их волки сожрут.

–И оставят чьих-то детей без мяса и шкурок на шапки?

–Ну ладно, чёрт с ними, с кроликами. Но я всегда считал, что лучше разломать вещь или утопить в реке, чем отдать грабителю. И лучше сдохнуть стоя, чем жить рабом. А зло не должно оставаться безнаказанным. Даже мелкое.

–Ты так считаешь, потому что мальчишка ещё. Вот поживи с моё… вернее, доживи… тогда посмотрим. Лучше сжечь свой дом, чем пустить туда врага, да? А жену свою ты тоже лучше бы убил, чем отдал кому-то?

Юноша изменился в лице.

–А вот на этот вопрос я отвечать не буду.

Немного помолчали, Ермолаев налил себе чаю – видно, простые действия помогали ему успокоиться. Саша решил сменить тему и спросил, общаются ли они с жителями других районов и краёв. Разговор снова стал деловым и размеренным.

В ответ Александр услышал подтверждение словам доктора, что на восток отсюда не ездит никто. Но с Еловым Мостом и Саткой не поддерживали отношения не потому, что у тех нечего было купить. Просто их считали «нечистыми» – слишком близко к Поясу находятся. Вот так. Разве что изредка кто-нибудь из здешних заезжал туда, в очень сухую погоду, чтобы не дай бог под дождь в тех краях не попасть.

Зато ездили на север, куда шло шоссе, пусть и не такое широкое, но по нему можно добраться до какого-то Красноуфимска. А уже оттуда – и до самой Перми, где по пути будет ещё штук пять живых поселений. Именно поэтому здесь, на пересечении дорог, и родилась ярмарка. Но север Сашу не интересовал.

–Иван Иваныч, а до Белорецка легко добраться? Вроде это недалеко отсюда на юг,– задал он заготовленный вопрос, который считал неопасным.

–Недалеко?– фыркнул Ермолаев,– Это ты на карте увидел? Недалеко только птице. Там дороги хреновые, паря. Никто не ездит. Даже тропинки заросли.

При фразе «только птице» Саша почему-то вспомнил страусов, пингвинов и киви. Интересно, есть ли они ещё? Такие до середины Днепра долетят, только если ими выстрелить из пушки. Игра была такая, про птичек. Последний раз он стрелял птичками по свиньям в Заринске, где имелось и несколько компьютеров, и пара «смартов» у важных людей. Пустырник сам предложил ему поиграть. Вскоре после боя за город, когда Саша восстанавливал силы, чувствуя себя не героем, а лишившимся всего одиночкой.

Но здесь вряд ли слыхали о таких «птицах».

–И осыпи бывают в горах, снег сходит со скоростью поезда. Пешком голову сломаешь. А кони или телеги не пойдут. Незачем. Охотники иногда ходят там. Но только летом. В горах холодно, дышать трудно.

–Это оттого, что высоко над уровнем моря?

–Какого еще моря, парень? До моря отсюда, как до Китая. Мы жизнь проживём и не увидим его. Нет. Просто после войны воздуха, говорят, меньше стало. И поэтому в горах тяжко. Даже там, где раньше проблем не было. А ты, видать, сильно переутомился… море тебе, блин, мерещится. Ладно, не кипятись. От такой жизни мы все стали ненормальные,– примирительно сказал хозяин дома.