***

-Что думаете об Абеле? – немного заискивающе посмотрел на друзей Сергио Готтенштейн. Его семья так и не смогла добиться права на создание рода или клана, однако за счет владения крупной сетью типографий по всей Европе и Араимару в настоящее время весьма и весьма преуспевала. Это была уже вторая вечеринка Хилум, на которую его пригласили, чем он немало гордился. Из-за всего этого, приглашение Дионом пусть и получившего некоторую известность, но не добившегося никаких финансовых успехов Тома, изрядно его злило. Пусть никому из Готтенштейнов боги не отмерили такого магического дара, но неужели это достаточный повод для беготни вокруг него таких мастодонтов, как Хилум? И это уже не говоря о том, что сам Абель, по слухам, умудряется воротить нос от всех предложений. Да любой другой на его месте…

-Вроде норм, - лениво пожал плечами его новый друг – Федор Петров. Как и Сергио, его приглашение было по большей части везением – оказался в нужном месте в нужное время, попавшись на глаза хозяину вечеринки. В любом другом случае наследнику весьма посредственного клана оставалось лишь мечтать о приглашении. – Ты слишком суетишься. Не ссы, не уведет он твою Аринку.

-Да задолбала… Весь вечер о нем щебечет… Меня родители со свету сживут, если узнают, что упустил такую возможность…

-Ты хоть видел, какие вокруг Абеля девочки крутятся? Нафига ему твоя доска? – резковато, но справедливо заметил Федор.

-Нормальная у нее фигура!

-Да заткнитесь оба, развели тут, - устало цыкнул третий, сделав последнюю затяжку и щелчком выбросив окурок с небольшого балкончика. – Срать всем и на вас, и на ваши проблемы, и на девок ваших. Что вы, что Абель – мелочь, годная только для сплетен обывателей. И да, мелкий придурок Бейли – того же поля ягода, так что можете вчетвером обняться и поплакать. Всё, пошли.

-Мелкий придурок? Как грубо, - тихо хмыкнул Дастин, не спеша сбрасывать с себя Сокрытие или избавляться от зажатой в пальцах сигареты. Подхваченная еще в детстве привычка и не спешила его покидать, хотя последние несколько месяцев получалось сдерживаться, ограничиваясь всего пачкой в неделю. Забавно, что эти трое «уважаемых людей» так и не заметили сигаретный дым всего в метре от себя. Вдвойне забавно, если учитывать, что невесть что из себя строящий третий – старший сын наследника клана Лаффли, и его дед второй десяток лет сидит в правительстве Араимара в качестве Министра здравоохранения. Пусть и держится на этом посту так долго исключительно за счёт дружбы с Диэлией Лайсо, клан которой владеет большей частью больниц, лекарей и прочего.

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри парень кипел. На весь этот вечер, на отца, на погрязший в проблемах клан... На придурка Лаффли, посмевшего ляпнуть что-то про него и клан, в конце то концов!

-Еще сочтемся… - мстительно процедил Дастин, мысленно записывая в воображаемый блокнот очередное имя. Придет время, и он напомнит о себе всем, кто смел смотреть на него свысока. Однако это дела грядущие, а прямо сейчас его беспокоило другое – Абель. Точнее не беспокоило, а наоборот – восхищало. То, насколько этому парню было плевать на мелкий шум вокруг. Томаса не волновало, что о нем говорят остальные или что едва ли не половина всех присутствующих сегодня получили «ненавязчивый намек» от своих родителей или дедов «присмотреться» к иномирянину на предмет затащить в свой клан. Он просто отдыхает, веселится, и при этом, совершенно топорно и неизящно, но оттого не менее эффективно налаживает те самые связи, о которых постоянно твердит Хефф! Черт, да одно только знакомство с компашкой Лайсо, Амбреля и Линк стоит очень и очень многого, а учитывая, как вокруг него увиваются близняшки… С этим парнем явно не стоит терять контакт: если уж не получилось самому наладить нужные знакомства и стать «своим в доску», то почему не воспользоваться помощью того, у кого с этим все ок? Да и о его магии явно стоит узнать получше – слишком невероятные фокусы он порой проворачивает.

-Что ж, будем знакомы, мистер Абель, - усмехнувшись, проговорил Дастин, салютуя ночному небу бокалом.

***

Поучаствовать в импровизированном турнире вызвались восемь команд. Большую часть участников Том знал весьма условно, и то, исключительно за счет Диона, который представил его остальным гостям в начале вечера. И все же, некоторые из участников сумели удивить: к примеру, те же близняшки Лайсо, которые хоть и проиграли уже во второй игре, но успели завоевать дикую поддержку и внимание болельщиков. Вылетели они именно от Тома и Ивелии. Хотя, учитывая, что начавший с защиты парень в этот момент только начинал вникать во все фишки и тонкости, скорее, только от Ивелии – бесящаяся от хитрых взглядов близняшек, направленных на Тома, эльфийка едва ли не в одиночку уничтожила противника, потеряв всего один стакан.

Вообще, Том с Ивелией неплохо сработались. Да, поначалу из-за отсутствия у парня опыта в игре, все шло не то, чтобы блестяще, но потом он немного приноровился и шарик начал всё чаще попадать в стаканы противников. К тому же, там, где пасовал он, плечо подставляла Ивелия, вооруженная неплохим опытом и не одним десятком разнообразных уловок.

Изначально не вызывавший у парня энтузиазм «вид спорта» на деле оказался довольно захватывающим – настоящая баталия, в которую постепенно превратилась привычная всем игра, привлекала кучу внимания. Каждый противник был словно новый вызов – чего только не придумывал народ с несчастным шариком. Но вот наконец наступил финал. По разные стороны окруженного болельщиками стола замерли брат и сестра Хилум: в качестве напарника Дион выбрал незнакомую Тому смуглую девушку, про которую Ивелия вскользь заметила, что это «его очередная пассия».

Кем бы там она ни была на самом деле, девушка оказалась действительно сильна. Первые три броска она умудрилась отбить, ни разу не повторившись: в первый раз шарик перехватило небольшое Водяное лассо, во-второй – вморозило в кубик льда, который она игриво облизала, вызывав одобрительный гул болельщиков, ну а в третий не стала заморачиваться и просто отбила телекинезом.

Три предыдущих этапа турнира позволили неплохо разогреться (в том числе за счет попаданий противников), и кроме того, Том успел заразиться азартом Ивелии и твердо настроился помочь ей одержать победу над плутоватым братцем.

Может, из-за сосредоточенности, а может, из-за того, что лучшее