потому что покачал головой и усмехнулся:

– Извини. Хочешь выпить?

– Такое ощущение, что ты все-таки решил меня споить. – Тяжело вздохнув, она оглядела помятое платье, на золотистом шелке которого виднелись капли засохшей крови. – Вот засада, придется сдавать его в чистку… Если ты не против, я бы переоделась.

– Да, конечно, – он отступил в сторону, пропуская ее.

Веро зашла в комнату и осмотрелась. Перламутровые стены, кровать с мягким, будто стеганым изголовьем. Ковра нет, на полу – выбеленные дубовые доски. Напротив кровати дверь, ведущая в ванную комнату, полы и стены которой были выложены серовато-розовым мрамором. Не устояв перед искушением, Веро схватила мягкое пушистое полотенце и прошла туда.

Включив душ, она с наслаждением шагнула под обжигающие струи воды, смывая усталость и напряжение сегодняшнего дня. Взбодрившись, девушка надела мягкие потертые джинсы и футболку и вернулась в гостиную. Конрад уже приехал и сидел на огромном диване с бокалом коньяка. При виде нее Ингваз встал и сдержанно поклонился, словно был на светском приеме:

– Я все закрыл и поставил своих людей дежурить, на случай, если Иво захочет вернуться.

– Спасибо, – кивнула Веро. – Думаю, это лишнее.

– Почему же, все может быть, мы имеем дело с преступником, – возразил Дерек, протягивая ей бокал с коньяком. – Извини, рома нет. Я как-то не рассчитывал на визит одного из Амстелов.

– Все-таки спаиваешь, – усмехнулась Веро, опускаясь в кресло и, как положено благородной девице, скрещивая щиколотки.

– Наверное, да. – Немного поколебавшись, фон Эйсен занял место рядом с Конрадом. – Я вот думаю, известить Танкреда сейчас или утром?

Вероника бросила быстрый взгляд на часы и ахнула:

– Уже почти полночь?

– Да, без пяти минут. Время волшебства и старинных обрядов…

Он пристально посмотрел на гостью, она покачала головой:

– Фернанд Амстел был последним, кто осмелился на такое. Он и бабушка Эмбер прошли обряд в старом храме.

– По доброй воле, – поправил ее Дерек.

Девушка непонимающе посмотрела на него:

– Прости, были и другие?

– Были… и больше, чем ты думаешь.

– Дерек, ты уверен, что мадмуазель Амстел стоит знать эту информацию? – прервал его Конрад, но фон Эйсен кивнул:

– Да, полагаю, Фернанд рассказал ей смысл обряда в целом.

– Проверка чистоты намерений, – тоже кивнула она. – Иначе круг не покинешь живым.

– Это одно, второе… – Дерек вновь глотнул из бокала. – Это возможность смешать кровь высшего дракона с кровью девственницы. И в этом случае совсем не важно, сможет ли она покинуть круг или нет.

– Это глупо, – возразила девушка. – Зачем проводить такой обряд?

– Изначально – чтобы создать убийцу.

– Что? – Веро показалась, что она ослышалась. – Какого убийцу?

– Виверну. – Ей показалось или его передернуло от воспоминаний? – Это мерзкая тварь, вместо передних лап у нее крылья, а слюна ядовита.

– Да, я знаю, – кивнула девушка. – Лотар, пасынок Фернанда, превратился в нее, когда кровь Амстелов упала ему на лицо.

– Высшая кровь, смешанная с девственной кровью человеческой женщины, – поправил ее Дерек. – Кровь Фернанда Амстела, который связал свою жизнь и судьбу с Эмбер Доусон. Лотар хотел обрести крылья, и у него почти получилось, за исключением того, что он потерял разум… Тогда Ричард, будучи еще графом Ферранским, застрелил эту дрянь, а после они договорились держать все в секрете, чтоб ни у кого не возникало искушения.

– Ты полагаешь, кто-то узнал об этом? – ахнула девушка, и фон Эйсен поморщился:

– Все еще хуже.

Конрад обеспокоенно взглянул на него.

– Дер… ты уверен, что стоит?

Он перевел выразительный взгляд на Веро. Дерек вздохнул и отозвался:

– Да. Она – внучка Фернанда.

Он помолчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил:

– Во время войны нашим правительством было создано отделение, занимавшееся исследованиями в области свойств крови драконов и значения старинных обрядов. Его возглавлял Фернанд Амстел. Мы с Конрадом и Бертраном служили там в разведслужбе. Помимо всего прочего, было установлено, что кровь самих виверн, смешанная с высшей кровью дракона, способствует феноменальной регенерации тканей и кратковременному эффекту омоложения. Была даже идея создать эликсир вечной молодости, но от нее быстро отказались, поскольку такое снадобье быстро вызывает привыкание, и человек уже не может без него обходиться.

– Получается, что …

Веро недоверчиво взглянула на своих собеседников. Дерек кивнул:

– Да. Если ты права по поводу шрама, то Мадлен убили из-за ее крови.

– Но ты же сам говоришь, что Грег не дракон, – запротестовала она.

– Но я и не говорю, что Мадлен прошла этот обряд с Грегом… Это мог быть и кто-то другой.

– Но ведь в обряде одно из основных условий – это невинность, – возразила Веро.

– Основное – это невинность помыслов. Иначе человек не выйдет из круга. – Дерек тяжело вздохнул и с силой провел рукой по лбу, словно пытаясь стереть какие-то воспоминания. – Во время войны и мы, и противники проводили ряд испытаний, результаты были очень… мерзкими… Я думал, мне никогда больше не придется столкнуться с этим.

– Если ты прав, а ведь ты, лед и пламя, прав, то что нам делать? – Конрад мрачно посмотрел на друга, тот пожал плечами:

– Как всегда, искать, кому это выгодно. В случае с Мадлен – с кем она изменяла Иво. Да, я обратил внимание на эти слова в протоколе. Полагаю, они были очень осторожны. Кафе, рестораны… придется проверить все.

Начальник службы безопасности кивнул:

– Я возьму это на себя. У меня есть пара приятелей в полиции.

– У кого из нас их нет? – саркастически отозвался Дерек, и его гостья улыбнулась.

– Я что-то пропустил? – Конрад внимательно посмотрел на собеседников, те почти синхронно пожали плечами.

– Ладно, детки, храните свои секреты, – усмехнулся Ингваз, вставая и включая кофемашину. – Судя по всему, ночь у нас будет очень долгой!

Веро задумчиво посмотрела на него, затем повернулась к Дереку:

– Почему ты вдруг рассказал все это?

– Потому что ты и так многое знаешь. – Он поколебался и добавил: – Судя по всему, охота ведется и на тебя.

– Что? – От неожиданности она чуть не выпустила бокал из рук. – Я-то им зачем?

– Высшая невинная кровь, – снова пожал плечами мужчина. – Похоже, старый герцог Амстел очень хорошо отгонял от тебя назойливых ухажеров.

Щеки девушки полыхнули алым.

– Это уже не твое дело! – возмущенно воскликнула она. – К тому же он умер много лет назад.

– Как раз к тому времени, когда ты начала строить карьеру и работала по двенадцать часов в сутки? Это, конечно, очень способствует появлению мужчин в твоей жизни.

– Знаешь по своему опыту? – оборвала его Веро, прищурив глаза.

– Конечно. – Дерек был абсолютно серьёзен. – Я начинал так же, за одним исключением: я был мужчиной, и мне не надо было доказывать еще и то, что гм… размер груди не влияет на способности мозга к работе.