посетителей. Охрана и современные системы сигнализации делали этот дом неприступным, но Веро помнила и другие времена, когда слуги с горящими факелами стояли на ступенях, а стены из черного полированного камня будто полыхали, отражая огонь. Сейчас она ненавидела этот особняк. Сама мысль о том, чтобы провести там ночь, чувствуя себя музейным экспонатом, бросала ее в холодный пот. К тому же еще был Шарль. Милый Шарль, который так радовался, что сможет жить с Илоной…

– Не думаю, что мама сейчас одна, – наконец выдавила из себя девушка. – Мне не хотелось бы ее тревожить.

– Дерек, почему бы тебе не отвезти мадмуазель Амстел к себе? – предложил Конрад. – «Пещера» прекрасно охраняется, я лично гарантирую, что даже мышь не проскочит!

– Скажи лучше, что змея не проскользнет! – поправил друга фон Эйсен.

Он выжидающе посмотрел на Веронику, прекрасно понимая всю сложность этого решения. Девушка покачала головой:

– Это будет равносильно признанию, что Эдвард не в силах защитить меня. Я не могу пойти на такое по отношению к главе семьи.

– Мы можем притвориться любовниками, – внезапно предложил Дерек. – Все же видели нас вместе.

Веро рассмеялась:

– Это безумие! Эдвард с ума сойдет от такого нарушения приличий! К тому же не мне напоминать тебе древние законы!

– Ты сама говорила, что мы живем в современном мире. – Он с вызовом посмотрел на нее, слегка приподняв бровь. – Или ты собираешься все-таки подать жалобу в совет?

– А что, идея хороша, подумать только, брак по принуждению в наши дни, это так мило… – отозвалась она в тон и вздохнула, устав от препирательств: – Хорошо. Пещера так Пещера. Мне надо собрать вещи…

– Я бы не хотел оставлять тебя одну даже в твоей спальне.

Фон Эйсен внимательно посмотрел на нее, и Веро опустила взгляд, стараясь не выдать, что в глубине души рада тому, что он сопроводит ее в пустую, темную – и оттого страшную – комнату.

– Как скажешь.

– Я подожду в своей машине. – Конрад коротко поклонился.

Дерек кивнул:

– Сможешь закрыть ворота?

– Постараюсь.

– Это не сложно, – мстительно заметила Вероника. – Гостевой брелок висит в ключнице!

– Спасибо, это сэкономит мне время!

Ингваз поклонился и вышел. Бренчание ключей возвестило, что он воспользовался предложением хозяйки дома.

– Нам тоже пора, – Дерек вопросительно взглянул на Веро.

Она пожала плечами и направилась на второй этаж. Войдя в спальню, девушка указала Дереку на одно из кресел, стоявших у окна:

– Извини, но белье я бы хотела собрать без посторонних.

Усмехнувшись, он слегка наклонил голову, словно принося извинения за некоторую бестактность. Веро зашла в гардеробную, стараясь не поддаваться страху, быстро покидала вещи в дорожную сумку, упаковала один из костюмов в кофр. Переодеваться она не стала, решив сэкономить время.

Дерек так и стоял посередине комнаты, с интересом рассматривая оштукатуренные сиреневато-бежевые стены, портьеры с вышитой сиренью и белую антикварную мебель. Затем его взгляд переместился на фотографии, стоявшие на тумбочке. В основном это были черно-белые снимки Фернанда Амстела. Иногда он был на снимках с женой, чаще – с белокурой очаровательной малышкой, с обожанием смотревшей на деда. Услышав шаги, фон Эйсен обернулся:

– Готова?

– Да.

Она настороженно взглянула на него, Дерек взял одну из рамок в руки.

– Не хочешь захватить их с собой?

Веро с деланой небрежностью пожала плечами:

– К чему? Это же ненадолго…

Он улыбнулся и протянул ей фотографию, где герцог Амстел, чуть наклонив голову, подчеркнуто внимательно смотрел в объектив, в темных глазах светилась насмешка.

– Удачный кадр, я помню его именно таким. Кто его фотографировал?

– Я, этот снимок получился случайно, Фернанд не ожидал… – Желая закончить этот разговор, Веро кинула снимок в сумку и с шумом застегнула молнию. – Идем?

Они спустились по лестнице и вышли на крыльцо. Клаус завел мотор и, выскочив из машины, распахнул дверь. Веро буквально упала на сиденье и устало прикрыла глаза. Дерек вновь сел рядом. Слегка поколебавшись, он накрыл ее руку своей и ободряюще сжал пальцы. Девушка сделала вид, что ничего не заметила, хотя в глубине души была рада его ненавязчивому вниманию и поддержке.

Автомобиль плавно тронулся. У ворот их поджидал серебристый спортивный седан Конрада. Сам Конрад стоял рядом, засунув руки в карманы джинсов и ожидая, пока их машина проедет. Фон Эйсен, приказав Клаусу притормозить, опустил стекло:

– Кон, встретимся у меня.

– Конечно, – кивнул тот, закрывая створки вручную.

Последнее, что заметила Веро, как он достает из машины огромный амбарный замок, чтобы повесить на ворота. Она вопросительно посмотрела на Дерека, тот пожал плечами:

– Поверь, это лучше, чем твои брелки.

Девушка мстительно выдернула руку из-под его ладони. Фон Эйсен лишь усмехнулся и покачал головой. Поджав губы, чтобы удержаться от язвительных замечаний, Веро демонстративно отвернулась к окну, за которым царила тягучая темнота ночи.

Путь назад занял меньше времени. Или так показалось, поскольку она все-таки задремала. Очнулась Веро оттого, что Дерек очень деликатно потряс ее за здоровое плечо:

– Мы приехали.

– Извини, – пробормотала девушка, пытаясь стряхнуть остатки сна. – За эти дни я очень устала.

– Ерунда, мне все равно надо было подумать, – отозвался он, выходя из машины и подавая ей руку.

Жест был настолько естественным для этого мужчины, насколько старомодным он казался бы для остальных, и Веро невольно улыбнулась. Они вошли в особняк с черного хода и поднялись на второй этаж. В отличие от ресторана, здесь не было мрачной вычурности, напоминавшей легенды о драконьих горах, в жилых комнатах присутствовал изысканный минимализм белого и серого.

О древности здания свидетельствовала лишь специально оставленная неоштукатуренной кирпичная стена в гостиной, служащая своеобразным фоном для современной мебели и подсветки многоуровневого потолка. Сама комната показалась Веро безликой: ни фотографий, ни каких-то сувениров, которые говорили бы о предпочтениях хозяина, не было даже магнитиков на холодильнике.

– К сожалению, во время войны здание пострадало, уцелели лишь фрески на первом этаже, и то их пришлось долго восстанавливать.

Дерек совершенно правильно понял ее молчание. Веро повела плечами:

– Это не мое дело…

– У тебя очень разочарованный вид, будто ты хотела мороженое, а получила лишь овсянку, – поддразнил он.

– Возможно, я ведь ненавижу овсянку, – улыбнулась девушка, сообразив, что он специально забалтывает ее, пытаясь снять напряжение последних часов.

Клаус с сумкой Веро уже поднялся по лестнице и теперь вопросительно смотрел на хозяина.

– Поставь вещи в гостевую спальню, – распорядился тот и пояснил: – Это комната прямо и направо, вторая дверь. Моя спальня – в торце, если тебе что вдруг понадобится, обращайся в любое время…

Девушка пристально посмотрела на него, Дерек построил фразу так, что и отказ, и согласие звучали бы двусмысленно. Очевидно, он и сам это понял,