В этот раз он единственный пожаловал к нам из той троицы, что мы видели на экране. И он не спешил снимать свой капюшон, спокойно остановившись рядом с нами. С Соли! Такая «опека» тревожила. В чем причина?

Брат в задумчивом молчании тоже замер неподалеку, как раз так, чтобы в любой миг кинуться наперерез, оказавшись между нами и незнакомцем. Но с решительными действиями не спешил, явно ожидая от древнего первого шага. Всем нам необходимы разъяснения, чтобы разобраться в случившемся.

- Соли…

Лика в повисшей вдруг тишине подошла к нам и обняла мою девочку тоже с явным облегчением, бросив на меня ободряющий взгляд. Ее доброе сердце, конечно, уверилось в благополучном возвращении племянницы. А вот мое… Странное дело, присутствие сартха давило. Вопреки благодарности, что все мы должны бы испытывать к так неожиданно возникшему на нашем пути спасению, тревога усилилась.

- Нет слов, чтобы выразить мою благодарность, - когда в тишине прошло несколько минут, а чужак не проявил и малейшего намерения хоть что-то сообщить нам, я начала первой. – Вы спасли мою дочь, но я умоляю вас помочь и ее отцу...

Верила ли я, что время еще есть? Наверное, нет. Но просто не способна была признать, что для Кирена все кончено.

- Да! – Неожиданно рьяно высвободившись из моих объятий, Соли обернулась к сартху. – Это мой отец! Я прошу вас спасти его, он ради моего спасения попал в это место.

- Просишь? – чуть склонив голову набок, отчего качнулся и капюшон, тут же отреагировал на ее призыв древний.

- Да-а.

- Он в чистилище…

В тоне сартха появился намек на сомнение. И он шевельнулся, чуть развернувшись… вслед за Соли. Вряд ли это почти неприметное движение отметил еще хоть кто-то. Но я не сводила с него глаз, лишь прижимая дочь к себе, но все внимание сосредоточив на том, кто единственный стал надеждой метха. Думать о том, что надежды уже нет, я не могла.

- Это ужасное место. Оно окутывает тьмой, которая вытягивает жизнь, капля за каплей ослабляя, - обернувшись ко мне, содрогнулась дочь. – Первое, чего лишаешься там – обоняния. Раз, и перестаешь чувствовать все запахи. Затем исчез слух… И начало неметь тело. И все это в темноте, в каком-то страшном круговороте внутри этой ловушки. Я так испугалась! Мама… прости меня, я очень сглупила.

- Чистилище?! – Удивился Наринен, до этого момента мявшийся позади нас.

Свирепый взгляд Дарга возымел эффект – больше мой супруг не стремился взять на себя инициативу и наладить диалог с сартхом. Кажется, тому это совсем и не нужно. Такое странное обозначение ловушек, мой слух слово тоже царапнуло. Но куда больше я сейчас была сосредоточена на мысли о метхе. Даже жуткая опасность, пережитая дочерью, воспринималась как-то опосредованно. Наверняка, в дальнейшем я еще не раз содрогнусь, понимая, как близка была Соли к смерти. Но сейчас… Сейчас я чувствовала неодолимую потребность помочь. Принять на себя часть удара… И желание тянуло меня в пропасть самых темных воспоминаний, к тому, что действительно связывало нас. То, что когда-то для меня стало чистилищем!

Понять себя и не пыталась, вся обратившись в мольбу.

- Просто помогите… - отчаянный призыв к сартху. И тут же отрывистое пояснение для Соли. – Кирен наверняка понял, что его появление в твоей жизни подвигло тебя на эту… эту…

- О, нет! – Соли так резко подалась назад, с силой вырываясь из моих рук, что я отвела взгляд от чужака. И успела заметить ее встревоженный взор, обращенный к… Наринену!

Движение рядом вновь невольно отвлекло меня. Едва дочь отступила в сторону, как древний тоже плавно переместился. Не ясно почему, но в этих практически неуловимых маневрах мужчины мне почудилось нечто странное.

«Он словно металл, влекомый притяжением магнита, - осознала я. – А Соли и есть источник его притяжения»

- Это необходимо сделать! Спасти его! – Опомнившись, дочь резко обернулась к своему таинственному спасителю. – Ты же сделаешь это? Ради…

Соли споткнулась, вдруг оборвав себя на полуслове.

- Метх нуждается в помощи. Почему вы отказываете ему в этом шансе? – подхватила я ее посыл.

Положив ладони на плечи Соли, я всматривалась в неподвижную фигуру гостя. Он казался безразличным ко всем нашим мольбам. Даже ткань его совсем не похожего на космическую униформу одеяния не подрагивала, намекая хоть на крохотное волнение. Ничего!

«Как балахоны на метхском звездолете, - всплыл в памяти образ одежды, которую когда-то я носила в плену. И тут же кольнуло пронзительным чувством узнавания. Только сейчас в жутком плену оказался Кирен. Как же непредсказуема судьба. – В прошлом меня спас он. Вопреки всему спас от неминуемой смерти еще в детстве. А вот его сейчас спасти может только сартх»

- Нам не помочь ему. Увы, - снова склонив голову немного в сторону, древний все же ответил.

- Вы не способны деактивировать их? Чистилища? – вмешался Дарг.

- Нет.

- Зачем они здесь? Как угроза для нас? В чем их предназначение?

Соли, как и я, выжидательно смотрела на своего спасителя. И он стоял неподвижно. Но хорошо уже, что начал отвечать.

- Когда-то, слишком давно, когда их установили, никто не предполагал подобного. Чистилища были эффективной преградой верпанам. На такой долгий срок никто не рассчитывал. Они вышли из строя. Ваш народ почитает энергию как основу зарождения жизни. Вам ли не понять случившегося? – сартх говорил загадками. Или это мы не способны уразуметь смысл его ответов. – Утратив связь с питающим их источником, объекты ассиметрично переместились. Многие сюда – в ваш сектор космоса. Так уж вышло…

- Но можно же как-то их… остановить. Уничтожить? Они у вас «сломались», но для нас стали прямой угрозой. Если не можете сами деактивировать свои… чистилища, подскажите способ нам. Что за источник подпитки для них вы упоминали?

Повисла пауза. Древний явно размышлял над ответом. Но для меня это молчание стало пыткой – для Кирена шансов практически не оставалось. Все собственные мстительные проклятия заслонило чувство боли, так невыносимо мне оказалось принять смерть метха.

- Мы поможем.

Мое сердце дрогнуло, встрепенувшись от надежды.

- Мы вернемся к своим, сообщим о проблемах, которыми обернулись для вас чистилища. И найдем способ их ликвидировать. Сейчас же… именно нам не помочь ему.

- Но