Сила заструилась по каналам, формируясь в особый узор — метку Охотника. Не магический символ, не печать и не послание. Просто… заявление во Вселенную: «Охотник — здесь!»

Метка растворилась в пространстве между мирами, оставив после себя лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Интересно, почувствует ли её Сандр? А если почувствует — поймёт ли?

Впрочем, это сейчас неважно. У меня здесь и сейчас свои задачи, у него там — свои.

Пока достаточно просто знать, что брат где-то здесь, совсем рядом.

ㅤ

В лагерь мы прибыли через час с небольшим. На левом берегу реки Селенги раскинулась ставка наших войск — походные палатки, крытые брезентом склады, контейнеры для проживания офицерского состава. Большинство спали, только часовые несли службу у редких костров.

— Позвольте представить, — губернатор сделал приглашающий жест, — барон Громов, Василий Петрович, полковник, командующий этим участком… — он запнулся, подбирая слово.

— Линии соприкосновения, — подсказал Громов. — Ни границей, ни фронтом это не назовёшь. Стоим, смотрим друг на друга, они нас не трогают, мы их не трогаем.

Полковник оказался суровым мужичарой с седыми бровями, по форме напоминавшими значок молнии, какие рисуют на трансформаторных будках. Нос — клубень батата размером с хорошую картофелину. Кулачищи пудовые, рост под два метра. Матёрый вояка из тех, что не привыкли отсиживаться в тылу.

— Наслышан о вас и вашей преданности империи, Василий Петрович, — Володя шагнул вперёд и протянул руку. — Рад познакомиться лично.

Полковник приосанился, сразу как будто помолодел даже.

— Благодарю, Ваше Высочество, — он пожал руку принца, а затем протянул ему бинокль, указав на огоньки костров по ту сторону реки. — Вот, полюбуйтесь. Стоят там, с-с-с-суки. И мы стоим. Смотрим друг на дружку и перемигиваемся, и никто ничего не делает. Позвольте спросить, Ваше Высочество, — он повернулся к Володе. — Долго нам ещё здесь стоять?

— Радуйтесь, что стоите, — принц ответил с неожиданной серьёзностью. — Дольше проживёте.

— Так точно, Ваше Высочество, — Громов вздохнул, даже не пытаясь скрыть разочарования. — Есть радоваться!

— А где сам город? — я всмотрелся в темноту, не заметив на той стороне ни домов, ни других признаков цивилизации.

— Улан-Удэ ниже по течению, — пояснил Громов. — На нашем берегу промзона, а на правом старый центр, новые дома и новые корпуса заводов. Там гражданских полно, вот мы и договорились негласно встать здесь. Держим друг друга на виду. Похоже, япошки вообще воевать не намерены. То есть надеются, что не придётся.

— Может и не придётся, — я пожал плечами. — Тут уж как пойдёт.

— Разрешите узнать, Ваши Высочества, — Громов выпрямился, — чем обязаны столь неожиданному визиту? Прикажете смотр войск провести? Хоть и ночь на дворе…

— Да вот, — Аня улыбнулась, — решили по японскому тылу прогуляться.

— При всём уважении, Ваше Высочество, — полковник нахмурился, — это невыполнимо.

— Такая вот у нас миссия, — я развёл руками. — Что поделаешь… Передадим вам привет с того берега.

— А как переправляться собираетесь? — в голосе Громова прозвучало беспокойство.

— Способ есть…

Я огляделся по сторонам. Мы ушли с открытого места на подобие наблюдательной площадки. Несколько часовых здесь имелось, но смотрели они на реку, и на нас внимания не обращали. Что ж, можно и здесь.

И нырнул в тень, утягивая за собой свою команду. Уже в тенях спрятал всех в криптор, оставив только Чипа, и призвал Лаву. Недовольную, как всегда. Это она ещё не в курсе, что нас в этом приключении ждёт!

— Вы нас не видели, господа! — напомнил я губернатору и Громову из теней.

Лава чуть подпрыгнула и взмахнула крыльями, взлетая почти вертикально, без разбега.

— И чего только в ночном карауле не померещится… — донёсся задумчивый голос полковника.

Что ж…

Четыре часа утра по местному времени. Миссия начинается!

Глава 9

В тенях

То ли Лава не выспалась, то ли осмелела от такого плотного и частого общения с Охотником, то ли что-то ещё случилось, но вот по факту — сегодня в ней проснулся говнистый подросток. Да, несколько-сот-летний подросток. Да, опасный и огнедышащий. И да, при жизни субкультура этого подростка целиком и полностью сводилась к охоте, но всё равно.

Смысл-то один.

«Ты мне ещё пофыркай, — сказал я. — А то сейчас Ариэль вытащу и будешь двоих нести!»

«Я и так двоих несу», — огрызнулась Лава.

«Чип не считается, он ничего не весит…»

«Тогда пусть не скачет у меня по голове!»

«Я высматриваю кицуню! — влез в разговор мохнатый. — Можыт она где-то здесь⁉ И вообще, у миня щя вся жызнь решается!»

Честное слово, проще было бы провернуть всё одному, вооружившись армией тупых миньонов с подавленной волей, но… увы, это удел Злодеев, Главгадов и прочих Королей-Личей. Мне же пришлось слушать перепалку белки с виверной.

Затем, когда все успокоились, рассказывать Лаве о предстоящей операции. А поскольку больше всего её интересовала протяжённость маршрута, то ещё и объяснять виверне, что такое километр.

«Нихрена себе! — возмутилась Лава. — А чего так много-то⁉»

«Миссия сложная, трудозатратная, объёмная, — объяснил я. — Так надо».

«Не понимаю… Почему нельзя просто сжечь всех плохих, при этом не трогая хороших?»

«А ты поди знай, кто хороший, а кто плохой. Запутано всё, очень запутано…»

«Люди, — опять фыркнула Лава. — Обезьяны лысые. Придумали себе чего-то, сами в это чего-то поверили, а мне теперь наворачивай эти ваши километры…»

«Ты же сама хотела поинтереснее!» — парировал я.

Некоторое время летели молча. Лава явно о чём-то размышляла, и, наконец, решилась спросить:

«А как ты погиб?»

Я помолчал, не желая ворошить прошлое, но виверна заслужила ответ.

«Кинулся спасать людей, не дождавшись своего легиона, — нехотя признался я. — Попал в засаду».

«Как-то глупо для Охотника, не?»

«А Охотники так и гибнут, — вздохнул я. — По глупости, по неосторожности, переоценив свои силы. А ещё нередко потому, что иначе нельзя было. Но хорошо хоть парни живы остались. По крайней мере, хочется надеяться, что они успели понять, что это ловушка, и вызвали подмогу».

«Постарайся больше не попадаться, — проворчала Лава. — Хоть и ты тоже лысая обезьяна, а с тобой прикольно».

Ну надо же! Звучит почти как комплимент. И может, наш разговор и продолжился бы, но мы как раз прилетели.