— С нами не полетите?

— А смысл? — пожал граф плечами и протянул мне брошюрку. — Все рекомендации здесь. Маршрут, куда заехать, карты, на что обратить внимание. Контакты предполагаемого сопротивления и прочую оперативную информацию буду присылать по мере необходимости. Просто по-человечески Артём прошу: пообещай сделай всё тихо, аккуратно и без самодеятельности. Я до пенсии дожить хочу, понимаешь?

— Понимаю, — я забрал брошюрку и тоже убрал в криптор. — Тихо, аккуратно и без самодеятельности не обещаю, но вернёмся обязательно. Всем составом.

— Что ж, я должен был попытаться, — вымученно улыбнулся граф и ушёл.

Пока я занимался погрузкой, инферны вместе с Чипом сидели в машине. Белкус устроился в позе лотоса на торпеде и раздумывал о своём высшем предназначении. Не стал расстраивать его, что никаких девятихвостых лисиц не существует. Пускай пребывает в счастливом неведении и, раз уж выбрал путь самурая, пусть этим самым бесцельным путём и довольствуется.

ㅤ

Прощание проходило в уже знакомом кабинете Императора. Его Величество давал детям последние наставления — ничего нового, всё как обычно. Но вот появление Императрицы стало неожиданностью.

Как и подобает Её Величеству, она держалась с королевским достоинством — никаких слёз и истерик на глазах у подданных. Только чуть опухшее лицо, красные глаза и едва заметные дорожки от слёз выдавали, что совсем недавно она позволила себе проявить материнские чувства наедине с собой.

Императрица по очереди обняла сына и дочь, после чего обменялась напряжёнными взглядами с Нагой. В её глазах читалась растерянность — видно было, что она сама не знает, как относиться к скорому появлению рогатого — а может и нет — внука, а может и внучки.

Ничего. Будет время поразмыслить.

Ариэль Её Величество просто и по-деловому пожелала счастливого возвращения. А вот меня удостоила объятий.

— Береги моих детей, Чернов, — произнесла Императрица громко и чётко, а затем, приблизившись губами к моему уху, прошептала, что если с Аней или Володей что-то случится, то она положит всю свою жизнь на то, чтобы извести весь род Черновых.

Так себе напутствие, если честно. Но понять её можно — мать всё-таки.

— Я всё прекрасно понимаю, — ответил я, глядя ей в глаза, а затем добавил в голос тёмного дара мягкого внушения: — Будьте спокойны, всё будет хорошо.

Ни Императрица, ни кто другой магического воздействия не заметили. А если бы и заметили — я же во благо.

— Ты обещаешь? — в её взгляде что-то неуловимо изменилось.

— Поферьте, Фаше Феличество, — вмешалась Ариэль. — Как Артём сказал, так и будет.

— Ладно, — Императрица неожиданно тепло улыбнулась рогатой. — Тебе поверю.

Благословение детей, рукопожатия, воздушные поцелуи. Настрой боевой, криптор забит под завязку — мы готовы ко всему. Осталось только добраться до места.

ㅤ

На этот раз обошлось без «горбунков» и выпрыгивания на ходу. Долетели на частном императорском борте со всеми удобствами. Вот только шампанское в ведёрке со льдом, увы, не предложили — хотя очень бы не помешало.

Пока Чип, прижавшись носом к иллюминатору, мечтал о своей девятихвостой зазнобе, мы обсуждали дальнейшую логистику. Всё-таки предстояло посетить не один город, не два, и даже не десять.

Весь край нужно обклеить нашими агитками. А это только дороги больше десяти тысяч километров! Да ещё были бы они там, дороги-то. А то одни направления.

— Нам нужно быть максимально мобильными, — я откинулся в кресле. — Возможно, это прозвучит диковато, но я планирую в самых проблемных местах переносить вас с места на место в крипторе. Будете, так сказать, у меня в кармане.

— А мы там не задохнёмся? — Володя бросил на меня настороженный взгляд.

— Способ уже опробован, — я развёл руками. — И не надо так на меня смотреть. В качестве подопытных были использованы враги Империи. Доставил их в застенки к Разумовскому в целости и сохранности. С пылу, так сказать, с жару.

Инферны даже бровью не повели, уже готовые ко всему. Да и Аня явно доверяла мне полностью. А вот во взгляде Володи читались сомнения.

— Там время не течёт, — пояснил я. — Так что вот тебе плюс: объедешь весь Дальний Восток без тягот и лишений пути. Но если ты, конечно, так хочешь полетать верхом на виверне…

— Нет-нет-нет! — Володя замотал головой, который и в самолёте-то чувствовал себя не слишком уверенно. — Криптор, значит криптор.

Дальше разговор свернул на обсуждение артефакта и течения времени в нём. Но вместо серьёзного разговора об артефакторике, физике и магофизике, императорские дети всерьёз обеспокоились вопросом: придётся ли им сдвигать дни рождения, если они проведут в крипторе больше суток? Радует, что они сочли это самой серьёзной проблемой из всех, что нас ждут впереди.

В Иркутске приземлились глубокой ночью. Нас встречал лично губернатор — тот самый, что вручал дары после победы над вормиксом. На этот раз он явился с пустыми руками, но после моего ненавязчивого замечания о превосходном омуле холодного копчения губернатор клятвенно пообещал затарить нас на обратном пути свежекопчёной рыбкой.

Нас без проволочек усадили в вертолёт, который отчаянно пытался сравняться по комфорту с императорским самолётом, но явно проигрывал. Тесновато, как минимум. Да и вибрация, не говоря уже о шуме. Впрочем, лететь предстояло недолго — в сопровождении ещё пары машин прикрытия мы отправились через Байкал к Улан-Удэ. Там штабные предложили начать нашу миссию.

ㅤ

По дороге я вдруг почувствовал нечто необычное. Не плохое, не хорошее, не опасное и даже не информативное. Просто чувство.

Давно забытое чувство.

Такое же как голод, например, или бодрость, или усталость, или возбуждение, или зуд от ожога крапивы… почти физиологическое, и очень чёткое, так что на игры разума не спишешь.

«Да хватит в себе копаться, — Тёмная, как всегда, заявилась без приглашения. — Просто в соседнем мире со схожей географией, в этих краях живёт твой братишка Сандр. Вот и заворочалось что-то. Не бери в голову».

«Бери в рот», — дежурно огрызнулся я.

«Фу!» — Тёмная исчезла.

Да, давно забытое чувство локтя. Того, что твои братья рядом. Что ты можешь положиться на них, а они на тебя. То, на чём стоит Орден.

И раз я это почувствовал именно здесь — значит, миры по-настоящему близки. Схожая география, говоришь? Ну-ну!

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на этом ощущении. Оно пульсировало где-то на краю сознания, словно маяк в тумане. Что ж…