Император посерьёзнел:

— Потому что инферны — лишь формальный повод. Это очевидно даже простым людям. Мы проводили соцопросы: только десять процентов считают, что надо выдать инферн, чтобы от нас отстали. Но даже эти понимают — Япония не за инфернами пришла, а за землями и богатствами Дальнего Востока.

Он помолчал и добавил веско:

— А кто к нам с мечом придёт — от меча и погибнет. Так что не говори ерунды, Артём.

На эту отповедь мне оставалось только кивнуть. Нормальный всё же Голицын мужик. Конкретный. С таким можно иметь дела.

— Да и пока вы после отравления в больнице лежали, — продолжил Император, — там у вас и кровь, и волосы на анализы брали. И целители сканировали, и люди с такими редкими дарами, что их официально и не существует.

Он прищурился:

— С тобой, Артём, и с Ариэль у них проблемы возникли. Плохо сканируетесь.

— Покажи, — кивнул я Ариэль.

Инферна влила силу в татуировки, и те засветились сложным узором.

— Это особые татуировки, — пояснил я Императору, чьи брови поползли вверх. — Их наносят только представителям княжеских родов. Поэтому остальные инферны и признали Ариэль, хотя почти никто её в глаза не видел, и даже не подозревал о её существовании. Они обладают защитными свойствами, в том числе от ментального воздействия и сканирования.

— А у тебя что? — прищурился Император.

— А я просто способный, — пожал я плечами. — Мой дар — усиливать себя и других. Только это не так просто, так что простите, армии суперсолдат не будет. Мне бы свою команду подтянуть.

— Понял тебя, — кивнул Дмитрий Михайлович. — Спасибо, что рассказал. Это многое объясняет.

Опа! И почему мне в прошлый раз не пришло в голову такое простое объяснение?

— Что ж, вернёмся к главному вопросу, — Император побарабанил пальцами по столу. — Война будет, но всё очень и очень непросто. Там наши люди, которые в большинстве своём — обычные работяги. Они как ходили на работу, так и ходят. Просто взять и сровнять всё с землёй мы не можем.

Он встал и прошёлся по кабинету:

— К тому же там инфраструктура… к тому же зима на носу… к тому же ацтекам вообще непонятно что надо. В общем, проблем мне и так хватает. Поэтому я очень хочу, даже прошу вас — пока не отсвечивайте. Занимайтесь эпицентром, санаторием… но чтобы комар носа не подточил.

Аня с Володей разом поникли. Ариэль осталась невозмутимой, а вот Нага нахмурилась. Я же… что-то царапало мою чуйку.

— Ваше Величество, — я подался вперёд, — здесь есть что-то ещё. Что-то за пределами нашего понимания. Конечно, мы займёмся эпицентром и санаторием, но…

— Я думала, ты нам ответственную миссию поручишь! — не выдержала Аня. — Мы же себя уже показали!

— Какую миссию? — рявкнул Император. — Ты о чём? Вы — двое моих детей, Нага носит моего внука! Сидите на жопе ровно и не высовывайтесь!

— Ваше Величество, — я попытался сменить тему, — что говорит разведка? Что происходит за линией соприкосновения?

— Да неясно толком, что происходит, — Император устало потёр переносицу. — Через линию не пробраться, наши пробовали. Там эти «дети императора», отлавливают всех. Даже не убивают и в плен не берут — просто не пускают, что самое обидное.

Он вздохнул.

— В обход тоже не получается. С китайской и монгольской территории не можем, мои коллеги попросили их не подставлять. Максимум тебя, Артём, согласны пропускать в любое время — за вормикса благодарны. А с севера… там погода уже не для боевых действий. Целая армия не пройдёт, дорог нет — одни направления. А малые группы перехватывают и уничтожают.

— Значит, мы слепы?

— Не совсем. Остались там преданные граждане, находят лазейки, передают кое-какую информацию. Но общей картины нет. Максимум знаем — японцы стараются вести себя дружелюбно, геноцид простого люда не устраивают. Но с аристократами не церемонятся.

— Значит, китайцы только меня согласны пропустить? — уточнил я.

— Хочешь отправиться на разведку? — Император впился в меня взглядом.

— Вообще-то совершенно не хочу. Вот совсем-совсем. Хочу свой паб в разломе, лежать на песочке, загорать и пиво потягивать, — я пожал плечами. — Но надо.

— Хорошо…

— Мы пойдём с ним! — выпалила Аня. — Мы команда!

— В карцер посажу! — рыкнул Император.

В ответ Аня исчезла в тенях и появилась за спиной отца.

— Сбегу! — сообщила она ему на ухо.

Дмитрий Михайлович побагровел.

— Что, паре фокусов научилась и думаешь, что бессмертная?

— А я согласен с Аней, — подал голос Володя. — Ты сам говорил, отец, Империя — это мы, наш род. Так вот, нам бросили вызов, и мы не можем остаться в стороне.

— Я горжусь вами, дети, — процедил Император сквозь зубы, — но это война!

— И у Ани в руках мощнейшее оружие пропаганды, — заметил я.

— Да Бездна тебя возьми… — простонал Голицын.

«Спасибо, мне её дочери за глаза хватает!» — мысленно ухмыльнулся я.

— Так, ладно, — Император присел прямо на рабочий стол и посмотрел на нас. — Посоветуюсь со специалистами, найдём вам подходящее задание. А теперь пошли вон с глаз моих!

Мы поспешили покинуть кабинет. Впрочем, несмотря на грозные слова, император явно остался доволен.

ㅤ

В машине царило возбуждённое молчание. Каждый думал о своём, но, похоже, все мы понимали, что жизнь вот-вот сделает очередной крутой поворот.

Прямо по дороге, уже довольно буднично, я взял клятвы с Наги и Володи. Инферна только на Ариэль глянула, та кивнула, и у рогатой никаких сомнений не осталось. Володя хотел с темы соскочить, но я объяснил ему очень просто. Или так, или никак. Ни прокачки, ни подвигов. Или, по крайней мере, не скоро и не быстро. До мага вне категорий люди так-то годам к ста обычно доходят.

Так что клятву принесли оба. После чего я вкратце рассказал про печати.

— Больно, говоришь? — Володя нахмурился.

— Терпимо, — Аня фыркнула. — Во всяком случае, я пережила. Правда, я не знаю, как вообще согласилась в первый раз… наверное, потому что была пьяна?

— Так… так-так-так… — в голове Володи, кажется, что-то заскрежетало. — Тогда, после разлома в Переславле, у тебя порезы начали