— Так чего приказал Хельмуд? — сменил капитан тему. Он знал, что его новый командир постоянно переписывался с ним, используя почтовую шкатулку. — Ускоряемся или стоим здесь?

Гаюс ухмыльнулся, показав крепкие жёлтые зубы.

— Он отправит два полка на юго-восток. Они должны захватить лагерь имперских артиллеристов и мастеровых. В Фирнадан же войдут три дивизии, сразу через Восточные, Северные и Южные ворота. Остальные направятся в сторону основного имперского склада, расположенного у леса Солкос, между Мобасом и Кииз-Даром.

— Очень хорошо, — слабо улыбнулся Маутнер, мысленно прикидывая, как ответит Дэсарандес, — но если мы и дальше будем бездельничать…

— Надо дождаться захвата артиллерии. Если они начнут обстрел прямо по нам, то испоганят всю операцию, — постановил здоровяк.

— Будь ты проклят, Гаюс! — вскочил капитан. — Там люди гибнут! Там людей едят!

Маутнер ненавидел, когда оказывался в подобных ситуациях. Ненавидел ждать. Кроме того, у него была личная цель побыстрее оказаться внутри города-крепости. Её можно было обозначить очень и очень коротко: капитан был дружен с полковником Трисейном, отчего теперь желал поговорить с Гектором Сайксом. До дрожи в руках.

Его командир ухмыльнулся шире.

— Поэтому я получил разрешение… — неспешно проговорил он, — вести «свой» отряд с такой скоростью, с какой решу сам. Хочешь ли ты, капитан, стать первым из освободителей, которые войдут в Фирнадан?

Маутнер еле слышно зарычал. Он чувствовал потребность обнажить меч и отомстить. Не только за товарища, вместе с которым прошли немало трудностей, но и за всё, что натворила проклятая Империя Пяти Солнц.

Как говорили жрецы Триединства, император не просто так нацелился на них. Осколки Нанва зачем-то нужны ему — Хоресу, который таил зловещие секреты и само его сердце запятнано злобой. Для капитана же достаточным доказательством зла было существование «перебежчиков»: отрядов самых обычных людей, которых воля Дэсарандеса и его божка превратила в безумных мясников.

Подобные мысли приносили мужчине чуть ли не физическую боль, что связывала его изнутри, и с моментами промедления эти путы становились лишь сильнее.

«Ещё одна правда, которую я не хочу принимать. Она преследует меня, пробирается в мои мысли. Но я не готов к ней. Не сейчас, пока нутро аж горит…» — скрипнул он зубами.

Маутнер верил, что сможет успокоиться и прийти в норму, лишь тогда, когда отобьёт город и казнит предателя. Дело даже не столько в друге, сколько в правосудии, которое должно восторжествовать.

«Генерал Гектор Сайкс, высший аристократ Сауда и один из совета Фирнадана. Кто бы мог поверить, что ты так легко сменишь сторону и передашь Дэсарандесу всё, что только знаешь?» — мелькнула у него короткая, уже не раз обдуманная мысль.

По сведениям Логвуда, который и сообщил капитану «Чёрных Полос» подробности происшествия, Сайкс отступил с группой некого Тэдреха Моргрима, имперского графа, который командовал крупным подразделением регуляров и до сих пор находился где-то внутри Фирнадана. Задачей элитного отряда стоял поиск и устранение. Либо, если это будет невозможно, то слежка и помощь в этом деле основным войскам.

Теперь Маутнер считал, что душевная боль утихнет, как только он выпустит на свет пленённую в нём жестокость, выпустив кишки человеку, объявленному главным врагом. Глупо это или нет, но капитан накрепко вцепился в эту веру. Только тогда ослабнет давление. Только тогда. Он не был готов к провалу.

— Собирай людей, — пробормотал Маутнер. — Мы можем подойти к северным воротам в течение часа.

— Все тридцать с лишним человек, — проворчал Гаюс.

— Дерьмо! Если уж даже так так не сможем пристыдить бойцов Хельмуда, чтобы они пошевелились…

— Ты на это надеешься? — хмыкнул его новый командир.

Маутнер хмуро посмотрел на него.

— Чёрт нас всех побери, Гаюс, это ты попросил разрешения у генерала. Ты рассчитывал, что тридцать семь воинов, пусть умелых и подготовленных, самостоятельно отобьют Фирнадан? Не имея даже одного мага в загашнике? — его голос звучал холодно и злобно.

Здоровяк прищурился, разглядывая лежавший впереди город, потом пожал плечами и пробурчал:

— Все маги наперечёт. Дэйчер и так выгреб школы, забрав даже тех, кто не проучился ещё месяца. Ты хоть представляешь, какой там уровень? — он махнул рукой. — А насчёт того, чтобы отбить город — я собираюсь попробовать. Сразу, как пустим кишки Сайксу, а может и заодно.

После долгой паузы капитан ухмыльнулся.

— Рад слышать.

На самом деле Маутнер и правда был рад. Как минимум тому, что хотя бы временно отдал власть над «Чёрными Полосами». Она уже давно начала его тяготить. Ответственность за благополучие каждого солдата становилась всё более тяжким бременем. Оказавшись вторым по званию, капитан ощутил, что ему стало чуть легче: не намного, но сейчас и этого было достаточно.

Менее приятным было то, что Маутнер лишился своих офицерских льгот. Теперь на военные советы ходил Гаюс, а капитан остался не у дел. Строго говоря, в бою он всё ещё продолжал командовать людьми, так как попросту лучше их знал, но ключевое решение теперь лежало на плечах Гаюса.

«Без подкрепления мы всё равно уже ничего не сможем, — подумал он. — У войск Второй армии просто не осталось сил удерживать ни свои позиции, ни заниматься подковёрной вознёй, которая всегда преследовала высшие армейские чины».

Ныне для него это было не важно. Они войдут в Фирнадан, поддержит их Дэйчер или нет. Они отыщут Сайкса, будет он прятаться в одиночку или за спиной у Моргрима. Они помогут отбить город, даже если для этого придётся идти в первых рядах. Они — военная элита, пусть и не являются ни сионами, ни инсуриями.

«Но убивали и тех, и других, — мысленно хмыкнул Маутнер. — А уж сколько на нашем счету самодовольных магов!»

Спустя несколько минут «Чёрные Полосы» оставили позади поросшие редким лесом холмы и спустились к болотистым берегам сезонного потока, извилистое русло которого вело к Фирнадану. Дым пожаров скрыл звёзды на небе, а дожди последних дней размягчили землю под ногами так, что она поглощала все звуки. Оружие и доспехи были туго связаны, и солдаты шагали во тьме совершенно беззвучно. Капитан двигался на три шага позади Гаюса, который по старой привычке, ещё из своего прошлого, шёл первым. Не лучшее место для командира, но подходящее для столь здорового и сильного ублюдка.

И всё же, Маутнеру это не нравилось. Более того, это слишком ясно