— Великая богиня, могу ли я просить о возможности погасить конфликт на время, пока я не разберусь с врагами? — склонив голову, спросила матрона.

— Я подумаю.

Что бы ни решила богиня, она чётко дала понять: пока не будет уничтожена преграда в поставках рабов, на благосклонность мало надежды, а значит, пора собирать войска. Правда, и без богини есть те, чью благосклонность стоит заслужить.

— Узнай, когда я смогу увидеться с матронами Великих Домов Вазр и Турим.

* * *

Кениг.

Кузницы всего Кенига и ещё пары окрестных городов работали на клан Волка. День и ночь стучали молоты по наковальне, производя горы стальных пластин, которые позже крепили к шкурам или кожаной броне для усиления. Кожевники выделывали крепкие доспехи, отложив на время другие заказы. Купцы со всего Севера завозили в город продовольствие, оружие, броню и зелья.

В последний месяц многие жители Кенига радовались наплыву торговцев, которые скупали товары в больших количествах, чтобы не идти обратно пустыми. Но даже самому недогадливому горожанину позже объяснили — быть войне! Жители Кенига не хотели быть между молотом и наковальней, поэтому выплеснули своё возмущение на Совет города. Члены Совета вздыхали, пожимали плечами и ссылались на договор, не забывая смотреть в окно на очередную тренировку войск клана.

Жители тоже направляли свой взор на воинов клана и тут же прекращали возмущаться, отправляясь по домам. Армия одного только рода Ледяного Волка внушала уважение чёткостью движений и качеством оружия, а были ещё и остальные войска клана. Так что, желания воевать особо не было. Просто через некоторое время потянулись повозки самых умных поселенцев, жители спешили покинуть Кениг.

Все варвары Севера разделились на два лагеря перед трудной зимой. Кто жаждал изменений или просто готов был принять новую жизнь, шли к Кенигу. Одно племя за другим. Остальные направлялись к сходу кланов в надежде получить лишний кусок мяса, а остальное добыть у поверженного клана Волка или на руинах Кенига. Звучали голоса разума среди союза кланов, предупреждающие, что плодами победы воспользуются горожане, но были быстро биты голодными сородичами.

В клане Волка звучали другие голоса, предлагающие Хрофту нанести удар первыми, пока враг не готов и ослаблен. Но шаман не хотел начинать войну, которая может навсегда покончить с кланами, хотя и знал о её неизбежности. Теперь, стоя на стенах Кенига, он мог наблюдать, как поле перед городом занимают войска кланов. Сколько воинов сегодня погибнет — никто не знает. Благо, все члены клана смогли укрыться за городскими стенами.

— Хрофт, сколько времени кланы ещё будут убивать друг друга? Неужели наш удел — постоянные сражения… — седой старик в кресле едва дышал.

Ирвинг с трудом исполнял обязанности старейшины Серых Волков, но тяжёлые для клана времена не давали ему возможности расслабиться.

— Я верю, старый друг, всё изменится. А пока нам нужно сражаться ради ещё одного дня жизни для клана, — уверенно произнес Хрофт.

Шаман не мог показывать свои слабости в такое время. Все должны видеть несгибаемого лидера. Ему и так хватало проблем с горожанами. Постоянные делегации из совета города, косые взгляды жителей — всё это очень напрягало и, если бы не Сай, он давно уже покинул Кениг вместе с кланом. Клан Волка подготовился к битве как никогда, но воины часто вздыхали, надеясь выйти в поле и сразиться грудь в грудь с врагом, а там — как боги выведут, тот и победит.

Постоянные тренировки, ношения тяжёлой металлической брони, атака и защита в строю: ко многому воины привыкли, что-то давалось им с трудом. Особенно удивлял отряд сэра Джейкоба. Тяжёлая латная пехота у варваров заставила бы выпасть из седла от удивления немало рыцарей. Два десятка закованных в броню воинов чаще исполняли представительные функции, но, возможно, уже сегодня им предстоит показать себя в бою.

Союз кланов готовился к штурму. Часть варваров мастерила лестницы и таран, остальные слонялись по полю в ожидании приказа к началу штурма. Но все защитники наблюдали не за противником, а за открывшимся рядом с воротами в город окном портала. Кому из магов вдруг взбрело в голову отправиться в самую задницу мира?

Из портала первыми вышли два здоровых варвара. Если при виде Трувора многие радостно закричали, то второй, такой же мрачный и не менее широкий, был им незнаком. Дальше вышел чудаковатый маг, и все сразу успокоились — это оказалось не вторжение, просто мастер Горан испытывает новое заклинание. Появившаяся Линаэль вызвала вздох обожания, а тёмноволосая девушка — свистки воинов, оценивших природные данные. И последним, за кем закрылось окно портала, вышел Сай. Несколько секунд молчания, после чего раздался дикий рев с боем мечей в щиты. Наконец, глава вернулся, значит, всё наладится!

Хрофт, не замечая лестниц, спускался со стены как молодой, остановившись только перед Саем. Внук сильно изменился и повзрослел. Серебристые волосы были коротко, по-военному подстрижены, а несколько белых ниток шрамов на лице указывали на непростой год, пережитый внуком. Мало что в его развитом теле выдавало в нём эльфа, только острые уши и смазливое лицо, а так — крепкий молодой мужчина. Но как бы он ни изменился, главное, вернулся домой. Хрофт обнял внука, пустив скупую, старческую слезу.

— Я рад, что ты вернулся домой, Сай!

— Дорога домой была не быстрой. Как вы тут, дед? — спросил Сай, всматриваясь в постаревшего деда.

— Советник Дерил из Бриндера подговорил кланы напасть на нас за целый караван продовольствия. Да они и так были готовы напасть, чтобы заткнуть рот всем недовольным. Теперь за стеной стоят все воины кланов и племён, готовых рвать нас на части. Мы сильны, но, я чую, победитель будет не сильно рад. Не такой участи я желал нашему народу… ладно, поздно горевать. Пошли, нам нужно кое-что сделать, прежде чем ты поведёшь нас на битву!

Схватив Сая за руку, шаман повёл его к алтарю рода, к которому без слов, при виде долгожданного главы, стекались предводители и старейшины всех родов клана Волка. Клан с каждым новым племенем становился всё больше, и многие захотели объединиться в род, чтобы получать больше добычи и привилегий. Каждый предводитель, даруя свою кровь, клялся за себя и своих людей в верности Саю. Скрепив на алтаре клятвы, Хрофт преподнёс ему шлем с короной, который долгое время являлся символом власти конунга.

Теперь он — конунг клана Волка, а значит, ответственность стала ещё выше. Конунг, вождь, глава рода, командир, боевой маг, а, возможно, для кого-то и просто друг. Как же сильно изменилась его жизнь за короткое время. Настало время говорить мечам, но он, всё же, попытается решить вопрос миром. Отправляясь сюда, он не думал попасть сразу на кровавый пир.

Собирались они долго. Его хотел сопровождать весь отряд, кроме сэра Джейкоба, который отправился в Кортар. Он давно хотел навестить родину, так что Сай был не против. Дворфы, как самые лучшие мастера, закупали инструменты и всё, что нужно для кузницы замка, попутно агитируя соплеменников. Эльф слонялся по трактирам и борделям, особо не вдаваясь в подробности о целях визита. Варвары кучковались с сородичами, а вот полурослик приятно удивил. Именно его Сай отправил с инспекцией в замок под охраной варваров.

Зигон разбирался во многих вопросах и, на удивление, понимал, что больше всего необходимо баронству на данный момент. Именно он занялся продажей трофеев через мутных личностей и закупкой важных мелочей. Трофеи порадовали свитками, многие из которых Горан отложил, встав грудью на защиту ценностей. Что говорить, если каждый артефакт после определения приходилось с боем отбивать из его цепких рук. Для себя Сай не нашёл ничего интересного, дав шанс воинам выбрать достойное снаряжение.

Полурослик пригодился и на сделке с «коллегами» Горана, оказавшимися обычными перекупами, решившими срубить денег со странного мага. Так что, сбив цену до двух с половиной тысяч, Зигон успокоился. А Горан, получив долгожданный круг телепортации, занялся его восстановлением, которое неизвестно сколько времени и средств займет. Но он нашёл интересный вариант в записях местной гильдии. Оказывается, один из магов нанёс в Кениге руны телепортации,