Наставник, конечно, неплохой эльф и, вроде даже, с подчинением проблем не было, только иногда пришибленный на голову разными догмами. Сарил поднял широко распахнутые глаза на Сая и уже хотел что-то произнести, как раздался старческий хриплый голос:

— Кто ты, юноша, выступающий столь смело против Дома Пегаса? У нас достаточно силы, чтобы покарать любого нечестивца, попирающего древние традиции!

Сай развернулся к новому собеседнику, им оказался тот седой эльф, который появился так удачно, сходу вмешавшись в бой и скинув туман вампира. В зелёной мантии, перевитой растениями и посохом, очень сильно похожим на купленный Мири, поэтому не стоило сомневаться в его специализации. Друид, притом очень старый, а значит, предельно опасен. Тем более, в эльфийском лесу.

— Кто вы? Представьтесь, прежде чем обращаться ко мне! — с невозмутимой наглостью спросил Сай.

— Да как ты смеешь, юный росток, едва научившийся ходить, перечить мне? Я уничтожу тебя и всех, кто пришёл с тобой, — ветер завывал вместе со словами друида.

Похоже, немного перестарался, что-то не сильно способность действует на старика.

— Сай, боевой маг империи Карнитар. Раз ты, друид, так сильно держишься за традиции, то должен сначала представиться, прежде чем напасть. Твой сын лучше знаком с имперским этикетом. Даже в сумеречную войну держались правил…

Дед замолчал, казалось, от нехватки воздуха его хватит кондратий. Сопровождающие его рейнджеры во все глаза уставились на Сая, как на диковинку. Опираясь руками на посох, друид неуверенно начал:

— Глава Дома Пегаса лорд Фарун, бывший азар полка Ярости ветра. Сарил ничего не рассказывал о тебе.

Азар в переводе на общий — командующий. Боевой дедуля стоит перед ним и весьма опытный в убийстве разумных. Получить звание, просто родившись в знатной семье, в империи было невозможно, только пройдя путь с самого низа. Против такого ветерана никакая драконья шкура не поможет, сам лес встанет на его защиту.

— Именно эта причина, по которой я хотел сразу покинуть Дом после битвы с Листаилом, — вмешался Сарил.

— Хм, юный снежный эльф, боевой маг несуществующей уже империи, но ты не врёшь, да и Сарил вряд ли поверил бы тебе просто так. А Хранители умели чувствовать тех, кто имеет право приказывать. К тому же драконий чародей! Ты не понимаешь, какую в народе славу сыскали боевые маги. Гордость и превозношение от эльфов. Страх и ужас от других рас. Герои из сказок… предлагаю пройти в наше поселение и отдохнуть. Вашим воинам окажут помощь, а жрица отдохнёт от целебных заклинаний и расскажет немного о себе, — закончил говорить Фарун, пристально вглядываясь в Линаэль.

— Фарун, основная причина нашего появления здесь — не только помощь Сарилу. Мне нужны деньги, и я пришел сюда, чтобы разграбить эти руины, — осторожно начал говорить Сай, стараясь не задеть очередные традиции.

— Я понимаю, Сай. Всё, что мы найдем, кроме семейных реликвий, мы отдадим тебе. Не переживай, я направлю сюда свободных воинов.

Поселение эльфов было в двух часах пути от развалин. Небольшая деревушка в полсотни домов стала обителью для чуть более двухсот эльфов. Скрывшиеся от жадных взоров под сенью леса эльфы жили в размеренном темпе, выращивая растения и помогая лесу. Два десятка рейнджеров и Фарун были единственной защитой от монстров, работорговцев и злобных тварей.

Дом Пегаса в своё время занимал среднее по влиянию положение в древней империи, но не по силе. Много сильных воинов, магов и друидов прославили своими деяниями семью Фаруна. Особенно радовало боевого друида появление на свет старшего сына Листаила с необычайно сильными способностями к магии, в то время как младший Сарил нашёл своё призвание как жрец богини Силь. Маги — элита империи, и талантливый Листаил мог продвинуть Дом Пегаса ещё на одну ступеньку вверх в списке сильнейших семей.

Необычайно быстрое обучение Листаила в академии было, с одной стороны благом, а с другой — он быстро дошёл до своего потолка, когда дальше требовалось длительное время на развитие и поиск новых знаний. Сражаясь в бесчисленных битвах, исследуя руины древних цивилизаций, он нашёл книгу, где описывался лёгкий способ перешагнуть грань. Некромантия, магия крови, запретные ритуалы демонов. Жертвы рекой пошли на кровавый алтарь для получения дополнительного могущества. Только и он сам перестал быть живым эльфом…

Перерождение лишило его последних моральных принципов, а жажда крови не разбирала своих и чужих. Вампир начал строить своё гнездо, обращая в вампиров и поднимая различную нежить, пока не тронул служителей богини. Отряд Хранителей вместе с Сарилом, направленный из охваченной волнениями столицы, должен был уничтожить монстра, убившего жрецов. Каково же было его удивление, когда монстром оказался старший брат. Убив почти всех птенцов уже ставшего высшим вампиром Листаила, отряд дошёл и до его покоев.

Оглушив молодых вампирш и серьёзно ранив Листаила, воины ордена собирались сжечь тварь, чтобы она не восстановилась, но Сарил не дал Хранителям окончательно убить брата, который в детстве защищал его от всех невзгод. Убив братьев по ордену, он сохранил жизнь вампиру. Положив в саркофаг, запечатал освящёнными цепями и каменными плитами. С того момента богиня перестала отвечать ему, но не лишила силы божественной магии.

Империя рушилась. Гражданская война, прорывы демонов, стычки с людскими королевствами и козни дроу покачнули колосс, оказавшийся с глиняными ногами. Фаруну было не до семьи: он, как и многие другие лорды, пытался сшить расползающееся на куски государство. Вернувшись после того, как стало понятно, что Аланор пал, он ужаснулся перерождению сына и поступку младшего. Наложив печати на склеп старшего сына, Фарун покинул некогда прекрасное поселение. А Сарил ушёл из дома и вернулся только через сотни лет с двумя девами, украденными работорговцами в одно из нападений на сборщиков трав в лесу.

Сарил боролся сам с собой в день освобождения эльфиек. Помощь сильного воина и жреца помогла бы Дому сохранить жизнь и так небольшого количества воинов. С одной стороны, он не хотел впутывать Сая в опасное дело, а, с другой, любая помощь против зарытого на века вампира не помешает. Долг перед ним за спасение из рабства эльфиек и убийство брата теперь только увеличился.

— Каков твой путь, Сай? — задумчиво спросил Фарун.

Вкусный травяной сбор горячим потоком обжёг грудь, успокаивая и очищая сознание. Беседка, в которой сидели Фарун с Саем и пили чай, утопала в зелени, в то же время предоставляя отличный вид на весь посёлок. Вид небольшого посёлка с весёлыми жителями настраивал на мирный лад, и часто появлялась мысль — и правда, зачем? Но ответственность за людей клана не давала ему успокоиться и просто жить размеренной жизнью.

— Мне доверили свою жизнь большое количество людей и… представителей других рас. Сейчас мне нужны деньги, чтобы помочь им перебраться из диких условий Севера в более приятные земли, пусть и со своими особенностями. Баронство на границах с Пустошами даст новый дом и хорошую землю. А дальше жизнь покажет!

Фарун усмехнулся:

— А как же восстановление империи? Боевой маг с кровью дракона в жилах легко может повести за собой свой народ, а не решать вопросы выживания других рас…

— Для меня мой народ — на Севере. Немного грубоватый, излишне воинственный, но они меня приняли таким, какой я есть! Несмотря на традиции, следовали моим указаниям, и даже сейчас, когда я нахожусь на другом конце континента, верят в меня. Так скажи мне, Фарун, почему я должен выбрать только эльфов? — смотря прямо в глаза друиду, спросил молодой маг.

Сай давно для себя уже всё решил: нет, он не прочь помогать эльфам, всё же они близки ему по крови, но решать судьбу чужой империи — это не для него. Различные государства и города эльфов ещё есть в этом мире, вот пусть и займутся полезным делом. Опустив глаза, Фарун как будто заснул, но через некоторое время неожиданного заговорил:

— Мы вымираем, Сай, нас не становится больше. Когда-то в этом поселении жили тысячи эльфов, даже после крушения империи. Сейчас — двести десять. Мы боимся растить детей, набеги тварей и работорговцев убивают нас. Молодёжь