Двое молодых и крепких основных учеников, завидев поднявшегося гостя, раздвигают двери и склоняют головы.

— Дальше я сам, — нарочито улыбается Ван Лу, но тихонько сглатывает вставший в горле ком.

Всё же ему предстоит общаться наедине с главой секты Восходящего Солнца — могущественным адептом, способным уничтожить его, обычного человека, одним взмахом руки. Однако бюрократ уже понял, что патриарх не станет этого делать. По крайней мере, пока.

Пересилив страх, чинуша заходит в покои Эмрисса. Его провожает один из учеников, дежуривших на воротах. Доведя Ван Лу до личного кабинета патриарха, тот кланяется и спешно убегает.

Войдя без стука, инспектор подходит и без спроса садится в кресло, стоящее перед патриархом. Тот то ли действительно работает, то ли делает вид. Эмрисс роется в бумагах, раскладывая их по аккуратным стопкам.

— Я подготовил для вас тут один документ, патриарх, — чиновник небрежно кладёт свиток, удерживая его за край.

Поверх бумаг на столе разворачивается длинный список, и старик ловит его за другой конец.

— Поведайте мне, пожалуйста, куда делись все эти ученики? В ваших документах есть записи о принятии их в секту, но я не обнаружил этих адептов в ваших рядах.

Лицо Эмрисса каменеет, он молчит, но, собравшись с мыслями, начинает говорить. Ван Лу же куда более интересно наблюдать за робостью человека, способного одолеть небольшую армию, нежели слушать самого патриарха

— Достаточно, — наконец, набравшись храбрости, инспектор хлопает по столу. — Я не желаю больше слушать эту ложь. Мне уже известна вся правда о вашей прославленной секте! Давайте теперь лучше поговорим о демоне.

Глава 14

— Демон? — Эмрисс старается изобразить удивление, но чиновник смотрит на него, не мигая. — Я не понимаю, о чём вы говорите.

Улыбка Ван Лу становится ещё шире:

— Патриарх, давайте не будем играть в эти игры. Я прекрасно знаю, что происходит в вашей секте. Ваши предки заточили демона, потом один из ваших мастеров освободил его, желая то ли убить, то ли подчинить, и вы проиграли. Теперь решили ему служить? Как я должен это понимать? — кулак Ван Лу бьёт по столу, заставляя бумаги подлететь. — Как это должна понимать имперская канцелярия⁈ Вы же знаете, что за связь с демонами вам грозит смертная казнь! Публичная!

Лицо патриарха каменеет, его аура усиливается и высвобождается, накрывая всю комнату. Ван Лу тут же бледнеет, но не отступает:

— Мне считать это угрозой⁈ — спрашивает он дрожащим голосом.

— Вы всё не так поняли, — остаётся бесстрастным Эмрисс. — Демон… Он наш верный слуга и источник силы. Благодаря ему мы узнали много техник и ритуалов, которые значительно усилили всю секту. Вы же обычный человек и, наверняка, знаете, какого это чувствовать себя беспомощным. Я могу помочь вам избавиться от него.

От этих слов чиновник закусывает губу. Он и сейчас испытывает это чувство — перед патриархом он полностью беззащитен. Его слова имеют вес, но не силу. Если сделать ошибку, совершенно неважно, что будет дальше, когда Ван Лу окажется мёртв.

Вероятно, отряд Теней сможет справиться с патриархом, но не со всеми членами секты. Пусть несколько мастеров и выдали секреты, это ничего не значит. Проверка может длиться очень долго, и, если с ними покончат, неизвестно, когда сюда отправят следующую. Патриарх вообще может сделать вид, что никакой инспекции не было.

Что угодно могло произойти. Нападение духовных зверей, а ходят слухи, что здесь обитают очень сильные звери. Сход снежной лавины. Засада разбойников на дороге. Ладно, последний вариант маловероятен, учитывая внушительный отряд Теней, но мало ли что ещё может случиться. Вдруг в рядах разбойников окажется сильный практик на высоком этапе. В общем, горы — опасное место, и голову здесь сложить легко.

Ван Лу уже жалеет, что не отправил известие в столицу, но в словах патриарха есть кое-что, что чиновник не сразу улавливает — возможность.

— Говорите прямо, патриарх, — требует Ван Лу, поборов очередной приступ страха, — я привык действовать прагматично. Что вы можете мне предложить?

— Силу, власть, уважение, — каждое слово звучит соблазнительно, — и безопасность. В мире боевых искусств вы, наконец, будете чувствовать себя уверенно. К тому же обретя силу, вы сможете продвинуться по карьерной лестнице. Кто бы что ни говорил, но все уважают голую мощь, не так ли? — искушает его собеседник.

— Хорошо, я обдумаю ваши слова, но что вы хотите взамен? — проницательно смотрит инспектор. — Моё молчание?

— То же, чего хотите и вы. Безопасность в первую очередь, — патриарх откидывается на спинку кресла. — Для меня и моей секты.

— Очень странно слышать от вас такое. Если вы сами предлагаете мне защиту, то как я должен защитить вас?

— В первую очередь, не стоит тревожить имперскую канцелярию, — поясняет Эмрисс. — Со своими проблемами мы разберёмся сами. Кроме того, благодаря вам удалось выяснить, что в секте имеются бунтари, решившие предать оказанное им доверие. Давайте пока сделаем вид, что ничего не изменилось. Нам надо найти всех, кто может сболтнуть лишнего, а ещё…

Патриарх смотрит на массивный дубовый стеллаж. После инцидента с демоном он решил навести порядок в своих документах и обнаружил пропажу одной из древних карт. Значит, в секте предатели, и их нужно срочно найти.

Предложение Эмрисса явно заинтересовало Ван Лу, и они приступают к углубленному обсуждению конкретных мер по наведению порядка в сложившейся ситуации. Необходимо стабилизировать обстановку в секте как можно быстрее. Пока демон слаб, у них ещё есть время, но как только он станет достаточно сильным, скрывать всю правду от чинуши не получится. Эмрисс стоит на очень тонком льду, и теперь его единственная цель — добраться до берега. Любым способом.

* * *

Мастеру Асану так и не удаётся выбить для нас разрешение покинуть секту. Он предупреждает, что за всеми учениками ведётся пристальное наблюдение. Благодаря тому, что не только знать, но и многие простолюдины просили о подобном, его обращение могло и затеряться. Однако Асан убеждает нас сохранять осторожность Ситуация настолько шаткая, что всё может обрушиться в любой момент. Ещё и прибывший чиновник с патриархом стали вести себя слишком дружелюбно по отношению друг к другу.

Нам ничего не остаётся, кроме как собираться в поход. Пока тренировки ограничены личными покоями мастера, нашу пропажу не должны сразу заметить, что даст нам немного времени. Асан почти каждый день посещает лекарей и практически не уделяет нам внимания. Восстановление после сражения с демоном идёт слишком долго. Если вообще идёт. Мастер по-прежнему слишком слаб.

Под покровом ночи мы с Каору выбираемся