— В следующий раз выбирайте корм получше, — демон поднимает иссохшее тело и проглатывает остатки. — И Ки в нём должно быть в достатке!

— Обязательно, великий Вастай, — кланяется патриарх Эмрисс, — мы подготовим хорошую жертву.

— У вас есть три дня. А теперь убирайтесь прочь! — рычит демон, заставляя людей отшатнуться.

Мастера во главе с патриархом поспешно покидают зал, оставив Вастая в одиночестве. Взмахом лапы тот призывает свой дымный трон и падает на него. Даже благодаря ритуалу бурлящая жизненная энергия впитывается не так быстро, как должна. Раньше Вастаю хватало одного взгляда или вздоха, чтобы осушать человеческие тела, и совсем не важно, старик это или юнец, высокоранговый адепт или простолюдин. Жизненная сила вырывалась из выбранного «сосуда» эффективно и поглощалась до единой капли почти без потерь. Теперь же, даже с помощью ритуала, приходится тратить время на её усвоение.

Мысленным усилием направляя по телу чуждую человеческую энергию, Вастай постепенно прогоняет её через ядро, трансформируя в свою собственную. На усвоение уйдёт пара дней — как раз двуногие отбросы успеют приготовить новую жертву. Если она не устроит его, он сожрёт кого-то из мастеров. Сейчас поедание адептов — не самый эффективный способ поглощения жизненной силы и Ки, зато урок для них получится запоминающийся.

«Как же глупы эти люди, раз не понимают, на что я способен», — размышляет Вастай, стараясь успокоить свой гнев, сбивающий процесс переработки жизненной энергии. Он размышляет, сколько ему потребуется таких подношений — десяток, сотня? Скорее всего, тысяча, чтобы восстановить потраченные на многовековую борьбу силы.

Пока придётся выпивать по одной жертве, но уже скоро демон сможет забирать жизненную силу сразу у нескольких. Как только он почувствует, что достаточно силён, человеческие рабы станут бесполезными и их можно будет убить. К тому времени Вастай сможет осушать их без всяких ритуалов, поэтому все в этом месте станут его пищей. Молодые дадут богатый урожай жизненной энергии, а мастера напитают его мощной Ки. Он сделает это медленно, растягивая каждый момент, чтобы их души мучились, бесследно исчезая в пучине его гнева.

А тот за долгие века разгорелся ярче солнца, висящего в Небесах. Проиграть человеку — унижение. Оказаться пленённым человеком — унижение тройное. Просидеть столетия в тесном узилище, отвечая на скудоумные вопросы и подначки, мечтать о свободе, грезить, как будешь рвать их на части и пить горячую кровь. Вот и всё, что ему оставалось в надежде, что однажды стены темницы падут, и он вырвется на свободу.

Кто знал, что один из этих людишек самолично освободит его и бросит вызов?.. На подобную глупость он не смел и надеяться. Хорошо, что жизнь порой преподносит невозможные сюрпризы.

После этого Вастай покинет убогую секту и устроит в окружающих землях такую резню, о какой здесь и помыслить не могли. Тела будут вздыматься выше пагод и резных башен, кровь реками потечёт с горных склонов…

От собственных мыслей в груди демона разгорается жаркое возбуждающее пламя. В голове всплывают видения того, как души людей будут расщепляться от одного лишь его присутствия, а их жизненная энергия начнёт стремительно перетекала в его тело.

Под эти грёзы он проваливается в подобие транса.

* * *

Я делюсь найденной информацией с Каору.

— Подлинная летопись? — удивлённо переспрашивает она.

— Верно. Даже если новые записи уже не ведутся, — размышляю я, продолжая изучать бумаги патриарха, — должны остаться старые свитки. Возможно, мастер Асан прав. Когда демон только попал в секту, его не уничтожили, потому что он был слишком силён.

— А потом его стали использовать, чтобы получить запретные знания? — предполагает девушка.

— Вероятно, так оно и было, — киваю я. — Правду мы сможем узнать, только когда найдём настоящую хронику секты. Вот только одного свитка недостаточно, а искать в горах убежище отшельника — всё равно что каплю дождя в океане. Нам нужно узнать путь к нему или хотя бы его местоположение. Если демона хотели уничтожить, но потом жажда запретных знаний захватила мастеров, то в истинной летописи секты должно быть об этом упомянуто. А если нам повезёт, там может найтись и способ покончить с ним.

Подхожу к стеллажу с большими свитками. На нём хранятся разные карты. Выдёргиваю несколько, выбирая самую старую бумагу, и начинаю разворачивать. Мне требуется информация об окрестных землях вокруг секты и территориях, пригодных для охоты на диких зверей, но, увы, ничего подходящего найти не удаётся.

Приходится перерыть почти все свитки, прежде чем мне в руки попадает древняя карта, завёрнутая в новую. Видимо, поэтому её и не удалось обнаружить сразу. Разворачиваю находку прямо на столе патриарха, и мы с Каору внимательно изучаем её.

— Думаешь, это то, что нам нужно? — спрашивает она, указывая на несколько мест, отмеченных изображением свитков.

— Скорее всего, — отвечаю я. — Нам придётся потратить немало времени, чтобы добраться до них.

— И что, записи спрятали сразу в нескольких местах? В этом нет логики. Так их труднее будет защитить от диких зверей, воды и времени, — хмурится Каору.

— Кто знает… — пожимаю плечами. — Отшельник мог умышленно указать несколько ложных мест, спрятав истинное, где будет хранить свои записи.

— Зачем? Ведь эта карта лежит в самой секте, — Каору смотрит на меня пристально и проводит пальцем по отметкам. — Чувствуешь это?

Я действительно ощущаю в карте слабое присутствие Ки.

— Вероятно, в ней таится загадка. Информацию зашифровали? В любом случае нам придётся рискнуть и забрать её с собой.

Я мог бы запомнить карту и нарисовать её по памяти, но сейчас другого варианта нет. Эти отметки могут быть сделаны для отвода глаз или служить ключами к настоящему местоположению. В любом случае…

Мы переглядываемся. К пагоде приближается целая вереница мощных аур.

— Мастера возвращаются, — говорю я и прячу карту в кольцо.

— Поспешим! — торопит меня Каору. — Они могут обнаружить использование твоей техники.

— Не так быстро, — киваю в сторону наших изысканий. — Сначала заметём следы.

Поспешно наводя порядок, я тщательно слежу, чтобы всё легло в точности на свои места. Убедившись, что рабочее место патриарха выглядит нетронутым, мы ждём, пока мастера войдут внутрь, и начинаем спуск по фасаду с задней части здания.

* * *

Надеюсь, наш визит в покои патриарха остался незамеченным. Прошло уже несколько дней, но в секте всё остаётся по-прежнему. Асан залечивает раны, а руководство готовит новую жертву. Мой наставник пообещал на какое-то время оттянуть внимание от Каору, однако нам от этого не легче. Значит, кто-то другой отправится на корм демону