* * *

Следующим утром зарядки не было. Её заменил урок, который должен был длиться до обеда. Поэтому, умывшись и надев специальную удобную тренировочную форму, мы легко позавтракали и пошли на улицу.

Стоило выйти из замка, как ветер бросил в лицо листья. Поймав один из них, я заметил, что тот уже слегка пожелтел. Хоть вокруг еще было зелено и тепло, осень потихоньку начинала вступать в свои права.

Выйдя на улицу, мы пошли в обход замка. В очередной раз я отметил, какие живописные пейзажи окружают Харден. Я точно помнил, что в прошлой жизни любил гулять на природе.

«Замотался, — подумал я. — Надо будет обязательно восстановить эту привычку».

Когда мы подошли к тыльной части замка, то были удивлены двумя моментами. Первое — это то, что здесь находилось довольно много старшекурсников. Находясь в отдалении, они стояли без дела. Будто просто кого-то ждали. Уж не нас ли? Вторая странность была еще более удивительной…

— Это еще что такое? — послышались удивленные возгласы моих однокурсников. Похоже, они впервые видели такое. Выглядело это и правда странно — грязевые рвы и нелепые строения из досок.

«Полоса препятствий», — отметил я.

Эта фраза чуть было не сорвалась с моего языка, но я вовремя прикусил его. Не стоило демонстрировать специфических знаний, особенно когда твоя легенда — потеря памяти.

Полоса препятствий будто прямиком из лагеря армейской подготовки заняла сотню метров территории за замком. Осматривая это изобретение чьей-то злой фантазии, я невольно вспомнил имя преподавателя в расписании уроков. Оно отличалось от остальных.

«Сержант Хоук, — мысленно повторил я. — Может, какого отставного военного пригласили магов тренировать?»

Думая об этом, я заметил, как со стороны замка к нам приближается довольно колоритный персонаж. С деревянным протезом вместо одной ноги, весь в шрамах, он к тому же имел повязку на одном глазу. Это делало его похожим на какого-то пирата из приключенческой книги.

Как только появился преподаватель, наблюдавшие за всем старшекурсники подошли чуть ближе, хоть и продолжали соблюдать дистанцию.

«Что-то у меня странное ощущение», — подумал я, оценивая ситуацию.

Из-за протеза походка мужчины выглядела странно, будто через каждый шаг он подпрыгивал. Видимо, это и его вид показались моим сокурсникам забавным, потому что из толпы подростков послышались смешки. Все бы ничего, но именно в этот момент затихли галдящие девчонки. В резко образовавшейся тишине смешки прозвучали хоть и негромко, но достаточно ясно, чтобы услышал подошедший преподаватель.

Отреагировал он мгновенно. Мужчина подобрался, будто сгруппировавшись перед схваткой. В одно мгновение он из какого-то полукомичного пирата начал походить на матерого волка.

«Что-то сейчас будет», — понял я.

Начинать знакомство с демонстрации неуважения — это очень плохая идея. Вдвойне плохая, если это ветеран, явно повидавший в жизни кровь. Надо было как-то исправлять ситуацию.

— А ну, построились перед преподавателем! — громко произнес я.

Видимо что-то поняв, однокурсники проявили чудеса скорости и послушания, в считанные секунды выстроившись в ровную шеренгу. Все это время сержант Хоук, словно дикий хищник, с легким прищуром единственного глаза наблюдал за происходящим.

Старшекурсники, ставшие свидетелями ситуации, затаили дыхание. И теперь я, похоже, понимал причину их сбора здесь.

Некоторое время преподаватель стоял и присматривался к нам, прежде чем заговорить.

— Можете обращаться ко мне «сержант Хоук», — произнес он. — Кому тут мое появление показалось смешным? Выйдите из строя, я вас еще посмешу.

Воздух как будто похолодел. Мы все молчали. Разумеется, тот, кто усмехнулся, и не подумал выйти.

— В армии за неуважение к старшему наказывали плетью, — сказал наш новый учитель. — А в военное время — просто вешали на ближайшем дереве.

И без того холодная атмосфера, кажется, стала ледяной. Даже старшекурсники чуть отошли и не смели нарушить тишину.

— Но раз здесь я работаю с детским садом, — вздохнул Хоук, — то придется сделать скидку на то, что вы — сосунки, не умеющие отвечать за свои поступки.

Он криво улыбнулся, и гримаса его уже точно не предвещала ничего хорошего.

— К счастью, у нас есть мое творение, — Хоук показал рукой туда, где расположилась та самая полоса препятствий. — Красиво, да?

Разумеется, мы все продолжали молчать. Будущие маги переминались с ноги на ногу, еще не веря, что скоро им придется продираться через эту залитую грязью полосу.

— Обычно я даю инструкции по правильному прохождению, — еще более злобно ухмыльнулся Хоук. — Но раз вы такие смелые, то обойдетесь. Давайте отправим подопытных мышей. Каких-нибудь живчиков.

Его взгляд переместился к началу шеренги, где находились самые высокие парни… и я.

— Первая четыре курсанта, — рявкнул он. — Выйти из строя!

Шагнув вразнобой, мы выполнили его просьбу.

— Вы будете первопроходцами, — бросил сержант и вновь резко рявкнул. — На исходную! Всем остальным наблюдать.

Переглянувшись, мы пошли к полосе препятствий. Однокурсники хмуро поплелись следом, понимая, что вряд ли избегут нашей участи. Впереди нас уже ждали старшаки — парни и девушки лет восемнадцати.

— Ну что, малыши? — усмехнулся рыжий невысокий парень. — Как вам уважаемый сержант Хоук?

Последние слова он намеренно выделил, видимо, подлизываясь к стоящему неподалеку преподавателю.

— Разговорчики! — прорычал тот. — Приперлись смотреть, так делайте это молча!

Под наблюдением толпы мы четверо пошли к исходной позиции. За белой линией старта начиналась безобразная полоса препятствий, и вид ее не обещал ничего хорошего.

«Если проходить медленно, то справлюсь», — отметил я, оценив сложность.

Однако сержант Хоук будто читал мои мысли.

— А чтобы добавить соревновательного духа, назначим награду, — хмыкнул он, — Какую? Весьма приятную. Первый прошедший полосу сможет идти отдыхать. Остальные же трое заново пойдут на полосу вместе со своим курсом!

Мне показалось, что все синхронно сглотнули. Повернувшись и встретившись взглядом с остальными ребятами, я понял, что мотивация сработала. Никто не хотел проигрывать.

— А теперь вперед! — закричал Хоук.

Выдохнув, я резко стартанул. Мельком посмотрев в сторону, увидел, что амбал и еще один парень из «простых» так же быстро сориентировались и рванули следом. Четвертый, явный выходец из зажиточной семьи, замешкался.

— А НУ ВПЕРЕД, ДУРЕНЬ! — послышался крик сержанта, за которым последовал отборный мат.

Больше не отвлекаясь, с этого момента я смотрел только вперед. В качестве первого препятствия меня ожидала двухметровая стена. Сама конструкция позволяла увеличивать ее высоту, но