Да уж помним! Хотя сдается мне, что принять к сведению Себастьян примет, а сделает все равно по-своему.

– И последний совет, – наставительным тоном закончила леди Сапфина перед тем, как покинуть зал. – Мы все понимаем, что победительницей здесь станет лишь одна, тем не менее, кого-то из вас по достоинству могут оценить влиятельные приятели его высочества, а как мы знаем – мальчики любят мериться своими трофеями. Принц не исключение. Он, конечно же, захочет, чтобы другие оценили его будущую супругу.

И уже у дверей на миг остановилась:

– А возможно, кто-то понравится вам…

Это она что… от лишних претенденток хочет избавиться? Что за совет такой?! Понравиться друзьям! Что-то леди Сапфина темнит.

Между тем девушки уже бурно обсуждали сказанное и ругались на тему того, кто будет первой. На удивление, порадовала маркиза Бэлатриче, которая вполне спокойно предложила, что лучше всего по трое-четверо встречать его высочество. Сад достаточно большой, а на тропе сирени много лавочек, где мы сможем расположиться.

– Но ведь принц поймет, что мы его поджидаем! – покачала головой Виолетта. – Представляю этот поход! На первой лавочке трое, через три лавочки еще трое, а там еще трое и еще?

– Ох, как же ты еще глупа и юна, – наставительным тоном произнесла маркиза. – Принц уже знает о том, что мы все будем ждать его возвращения. Леди Сапфина заранее обговорила все это с ним. Не важно, как мы поделимся. Он уделит внимание каждой. Думается мне, что принцу просто хочется услышать личное мнение друзей без шика и блеска. Вы только посмотрите на нас! Целый день в примерках – уставшие, сонные…

– Зато не голодные! – зачем-то уточнила Ивушка и тут же покраснела под насмешливым взглядом Бэлатриче.

– Хорошо, – вышла вперед сияющая даже после трехчасовых примерок Лиссенда. – И кто же будет первой беседовать с принцем Себастьяном?

– Это легко, – мягко улыбнулась маркиза, – по нарастающей.

– То есть? – не поняли девочки.

– От младшей к самой старшей.

– Хотите быть последней? – не удержалась я, но, как оказалось, смутить Бэлатриче не так уж и легко.

– Именно!

А я вдруг поняла, что в этом есть толк. Последнему уделят в любом случае больше всего времени. Хотя и необязательно. Но, видимо, маркиза знает, чем и как зацепить. И я теперь знаю! Как хорошо, что мой дневничок со мной!

– Мы с Ивушкой будем с вами! – нагло заявила я, понимая, что мне нужно будет оттянуть время для собственных заметок, а заодно и подглядеть, кто как действует.

Спорить с нашим выбором никто не стал. В том числе и сама маркиза. Более того, ее идеей таки воспользовались и поэтому первыми шли Виолетта, Лиссенда и рыжая девица из Росбери. Почему-то я помнила, откуда она родом, а имени запомнить не могла.

* * *

Подсмотреть за другими, как я планировала, не вышло. Сад действительно был невероятно большим, а тропа сирени и вовсе показалась бесконечной. Не говоря уже об архитектурных творениях вроде оголенного мускулистого красавца. Так что между нами не только было расстояние в несколько лавочек, отчего ни подслушаешь, ни подсмотришь, так еще и статуи.

Между тем я все равно решила не тратить время и оставила Ивушку с маркизой, велев подопечной развлекать дамочку всеми возможными способами, дабы я могла уделить внимание своему дневничку.

Остановилась я у высоких кустов, откуда было хорошо видно Ивушку, там же достала свой дневничок. Хорошо, что у меня выработалась привычка все записывать. Вот и сейчас я нашла нужное, а именно – темы для бесед. К ним в дополнение в скобочках шли заметки, как себя правильно держать и передавать необходимые посылы желаемому объекту.

«При разговоре старайтесь слегка выпячивать грудь вперед, тем самым демонстрируя ваше декольте (при условии, что оно у вас есть!), а если боги обделили – не страшно!»

Чего-чего, а этого у Ивушки было в достатке.

«Мужчины любят глазами, поэтому старайтесь говорить на легкие темы. Например, хорошо подойдет непринужденный разговор о погоде…»

– Ой, а это у тебя что?

Я аж подпрыгнула от неожиданности.

– Ничего! – резко захлопнула дневник, встречаясь с насмешливым взглядом маркизы.

– Разве? Хм… а я вот подметила там интересные моменты. Например, как правильно выпячивать грудь перед мужчиной.

– И что? – с вызовом спросила я, поглядывая в сторону Ивушки, которая должна была удерживать внимание дамочки.

Специально же просила отвлекать разговорами!

– Она не особо интересный собеседник, – словно прочитала мои мысли Бэлатриче. – Боюсь, принц тоже рядом с ней заскучает. К слову, хотела сказать, Василена, я подметила, что ты не очень довольна моим присутствием. Не только ты. Однако поверь, для меня все это лишь игра. Всем хорошо известно, что мне уже не стать супругой Себастьяна. Как ты сама понимаешь – возраст не тот. Так почему не поучаствовать? Иногда так хочется вспомнить молодость! Особенно те времена, когда мне самой было шестнадцать. Я была так же юна и наивна, как и вы, девочки, а наблюдать за вами – одно удовольствие.

– Зачем же забрали место у той, кто в самом деле хотел и мог бы стать супругой его высочества?

– Начнем с того, что место забрала ты, – перешла на панибратское маркиза, – когда стала тринадцатой участницей! Мне же никто иной, как сам король, давно проиграл одно желание, так вот считай это моей личной прихотью. И давай не будем лукавить, я ведь вижу, что и тебя принц меньше всего волнует.

– Волнует! – мигом запротестовала я, чем только рассмешила конкурентку.

– Ты, как и твоя сестра, совсем не умеешь врать, Василена.

– Зато я хорошо умею докладывать!

– Кому? – Она снисходительно мне улыбнулась. – Те, кому следует, и так знают о причинах моего участия, а другие участницы? Допустим, расскажешь, и дальше что? Твое слово против моего? Все просто решат, что топим друг друга. Хотя… – здесь она хитро сощурила свои зеленые глаза, – принца, может, и заинтересует, почему это та, кого он отметил лично, не особо стремится стать его парой.

– Стремлюсь, – вновь запротестовала я и даже сама показала дневник. – Вот! Учусь!

Она заулыбалась еще шире, а у меня создалось впечатление, что только этого она и добивалась! Узнать все мои советы от Яровеля!

– Все эти советы ересь! – полностью опровергла маркиза мои мысли. – В жизни они не работают! Не знаю, откуда ты их выписала, но поверь, мужчинам важен ум, так же как и красота. Погода их мало чем заинтересует, скорее приведет в уныние.

Она так много успела подсмотреть?

– Да и вообще, – Бэлатриче заговорщицки ко мне наклонилась, – немаловажную роль сыграют тактильные ощущения.

– Ась? – заинтересованно спросила Ивушка, которой наскучило сидеть одной, и она бесшумно к нам подошла.