Рано утром я незаметно выскользнула из покоев принца и вернулась к себе. На пороге спальни меня встретил Пузырь, болотная выдра лежала, совсем как кошка или маленький сфинкс, на морде её было написано: «Хорошо подумала, когда выбирала, на чью  сторону встать?»

На этот раз мне прислуживала Анабель, потому как её сестра ещё спала, а Вивиен по привычке отсутствовала.

– Ваша милость, я с утра бегала на службу в Храм Единой Богини. И видела там самого Великого Магистра.

Тут Анабель испуганно замолчала и посмотрела на меня так, словно уже всё что могла сделала, а о значении последней фразы я должна была сама догадаться.

– Так ведь инквизиция курирует храм, разве нет? Что же тогда удивительного, что его святейшество Петер Джеймс явился туда собственной персоной?

– Ну не в праздник Блуждающих огней! – добавила Анабель, и снова в её взгляде промелькнуло нечто такое, что наводило на мысль о важности сведений, которые она мне сообщила. К несчастью, я никак не могла разгадать эту шараду, и это приводило в бешенство.

Слишком я устала от интриг, чтобы даже собственные горничные говорили со мной недомолвками и загадками!

–Кэти упоминала, что я готовилась принять обет? Так вот, в храме учат всем тонкостям послушания, и одна из главных заповедей в том, что в Праздник Блуждающих огней в храм допускаются только женщины. Это сделано в память о событиях, что имели место много лет назад, когда мужчина выдал женщин, защищающих город, в котором не осталось воинов, способных держать мечи и луки. Тогда матери и жёны с ведома Единой Богини решили, что будут каждую ночь маленькими группами по очереди по секретному проходу выходить за ворота замка, надевать всё чёрное и с факелами в руках бродить на болотах, чтобы устрашать противника неизвестным колдовством.

– Почему же они просто не ушли этим путём из замка?

– Потому что воины не были способны пройти там. Слишком слабы, изранены, да и ход не рассчитан на большую группу, стены не выдержали бы и похоронили всех. И замок, он живой, все, кто в нём жили, связаны с Единой Богиней неотступным обетом. Никак нельзя было оставить стены на растерзание врагу.

Да-да, я слушала с удовольствием. С детства обожала интересные мрачные сказки, а сейчас они помогали отвлечься от действительности, которая была гораздо страшнее нарисованных фантазией ужасов. Даже думать не хотелось, смогу ли я выйти из ситуации без потерь!

Анабель массировала мне виски, расчёсывала волосы, а я слушала её тихий музыкальный голос и в воображении уносилась куда-то далеко.

– И вот один воин дрогнул, устал голодать и выдерживать ужасы длительной осады. Он переметнулся к врагу, парализованному ужасом от видений Блуждающих огней, и раскрыл секрет замка. Вскоре враги нашли тайный проход и перебили защитников.

– И Единая Богиня, конечно, не посчитала нужным вмешаться? – улыбнулась я.

Очень похоже на сильных мира сего, чего с этими плебеями возиться, защищать, когда всегда можно набрать новых. Пушечное мясо, одним словом. Это если не брать во внимание того, что никакой Богини не существует вовсе.

– Она покарала осквернивших её землю. Они ослепли и сошли с тропы героев. И больше никто из мужчин в праздник Блуждающих огней не смеет ступать в храмы Единой богини! – пафосно, будто на проповеди, закончила Анабель.

Бедняга, эти сказки, придуманные для устрашения незрелых умов, впечатлили горничную так сильно, что она принимала легенду за недавно случившуюся историю. И безоговорочно верила ей.

– Ладно, пойдём в купальню. Надеюсь, не встретим никого по дороге, а ты пока расскажешь, что же, на твой взгляд, мог делать Великий Магистр в храме.

Но мои ожидания не оправдались. По пути мы натолкнулись на процессию её величества, королева, как обычно, шла из своей купальни, её сопровождала Лира и стайка фрейлин. И то, что меня не позвали присутствовать при утреннем праздничном омовении говорило о том, что я впала в немилость.

– Ваше величество, – спокойно поприветствовала я королеву, склонив голову и сделав книксен.

– Ариса, решила помыться перед охотой? Весьма разумно, жаль, что не все пятна можно смыть. Некоторая грязь так прилипает к нам, что не отодрать. Кое-кто называет это запятнанной честью и репутацией.

Королева Мориа говорила с оттенком сожаления и усталости, она ещё больше похудела и осунулась, напоминая бестелесный призрак, даже грудной чувственный голос поблёк и потерял чарующий тембр, заставляющий мужские сердца биться глухо и радостно. Но взгляд оставался твёрдым, равно как и намерения в отношении меня.

– Вы правы, ваше величество, – подала было голос Рьяна, крутившаяся тут же с видом победительницы, но быстро заткнулась, когда поймала взгляд старшей фрейлины.

– У вас ещё есть время, чтобы отмыться от грязи, – глядя в глаза, сказала королева. – После королевской охоты будет объявлено о помолвке моего старшего сына.

Её величество слабо улыбнулась и положила ладонь на свой по-прежнему плоский живот. Несмотря на нижние рубашки и купальные халаты было заметно, что она ни капли не поправилась.

Спорить и что-либо говорить смысла не имело. Я получила последнее предупреждение и намёк на то, как следует себя вести. И не собиралась подчиняться.

Процессия её величества прошла мимо, больше не удостоив меня внимания. Лишь Карэй, замыкая шествие, шепнула мне, что я пытаюсь поднять ветер. А кто посеет ветер, как известно, пожнёт бурю.

Купание моё длилось недолго, я покинула термы ровно через полчаса после того, как туда вошла. И совсем позабыла о странности посещения Великим Магистром храма Единой Богини в такой день. Не до этого было.

Перед охотой предстояло сделать много всего, и хотя мой костюм и обмундирование для лошади были давно готовы, требовалось ответить себе на главный вопрос: кто я и какое место собираюсь занять.

Вернувшись, я застала в покоях Вивиен, девица с самым торжественным видом подала мне записку Леннарда. Он дарил мне породистую гнедую с белоснежной бабкой правой передней ноги. Покорная, непугливая и тонконогая, она убережёт меня от неприятностей.

Так оканчивалось его письмо. Не считая одной последней фразы. «Она сможет сдержать и уберечь всадника, не сидевшего ранее в седле. Главное, постарайся держать осанку и не очень натягивать поводья. Остальное кобыла сделает сама. Уверяю и надеюсь».