- Что такое? - вновь встрепенулась учительница и непонимающе уставилась на девочку.

- Ну, вот: "Хлопот лива не свивает долговечного гнезда"?

Тетушка рассмеялась и, поцеловав малышку, растолковала:

- Это одно слово - хлопотливо...

"Ничего, - подумала она. - В балаганах-то я непременно найду способ поговорить с Дювалем!" На этом и успокоилась.

5.

В балаганы отправились после сытного, основательного завтрака. Ехали в Петровский, где устраивались еще и катания на тройках. По дороге не раз встречались сани с ряжеными да цыганами. Народ гулял от души. Легкий морозец и солнце довершали картину святочного торжества. Как обычно. Соня ехала с девочками, а Дюваль и Миша следовали за ними в своих маленьких санках. Всем было весело, смеялись без причины. Когда выбирались на широкие улицы, оба кучера, молодые, азартные парни, норовили устроить состязание в быстроте. Тогда обе упряжки неслись наперегонки, и дети едва не вываливались из саней. Задыхаясь в снежной пыли, они визжали от восторга и криками ободряли разошедшихся молодцов.

Соня заразилась общим азартом и тоже что-то кричала, смеялась и - врх неприличия! - показывала язык отстающим спутникам. Впрочем, Дюваль тоже не оставался в долгу. Изловчившись, он хватал с обочины снег, лепил его в ком и зашвыривал в девичьи сани. Причем угадывал именно в Соню. Девица смеялась, стряхивая снег со сбитой набок шляпки, и пальчиком грозила баловнику. Девочки так развеселились, что надумали встать в санях во весь рост, чтобы показать Мише нос. Насилу Соня их угомонила.

В Петровском уже вовсю шло гулянье. Прежде чем отправиться смотреть балаганные чудеса, решили поглазеть на скачки. Дюваль вновь удивил Соню тем, что выразил желание участвовать в конных состязаниях верхом. Он исчез на некоторое время, а после вернулся с великолепным скакуном гнедой породы.

- Ахилл! - восторженно вскрикнул Миша.

Соня не успела остеречь любимца, как тот уже целовал морду гнедого и трепал его ухоженную гриву.

- Что это? - обратилась тетушка за разъяснением к Дювалю.

- Соня, ты не пугайся, это Ахилл. Мы в манеже с ним познакомились, - опередил его Миша.

Девочки тоже осторожно подбирались к Ахиллу, не слушая Сониных окриков.

- Мсье Дюваль, что же это? - растерялась воспитательница.

- Он весьма деликатный конь, не тревожьтесь, - ответил француз, ласково оглаживая Ахилла и любуясь им, как собственным дитя.

- Барин, али раздумали? - крикнул какой-то мужик, и Дюваль, бросив свой редингот прямо на снег, вспрыгнул в седло с исключительной для его сложения легкостью.

Тотчас к нему подъехал верховой в бело-красном мундире. Соне он показался смутно знакомым. Однако времени вспомнить не было. Соревнующиеся выстроились в линию, и Дюваль с офицером среди них. Звук колокола возвестил о начале состязания. Что тут началось! Снег взметнулся под копытами лошадей, вопли сочувствующих наблюдателей покрыли крики торговцев, стайки мальчишек следовали за шумной кавалькадой на безопасном расстоянии. Соня насилу удержала детей возле себя. Она боялась, что их затопчут в толпе.

Впрочем, она сама едва утерпела, чтобы не кинуться вслед за Ахиллом. Миша нашел небольшое возвышение - поваленное дерево на краю пустыря, где проходили скачки. Маленькое общество взгромоздилось на дерево, силясь рассмотреть, кто скачет впереди. Море голов закрывало им обзор, но всадники вскоре вернулись на новый круг, и все увидели, что соперников опережает офицер в белом с красным мундире. За ним по пятам, не отставая, следовал Дюваль.

Соня поймала себя на том, что в волнении кусает кончик перчатки. Девочки, рискуя поскользнуться и упасть, прыгали на месте, хватаясь друг за друга. Миша тянул шею и готов был выскочить из собственной кожи, чтобы проследить ход состязания.

Победил офицер. Соня видела, как спешились всадники, Дюваль что-то горячо объяснял сопернику и был непривычно возбужден. Офицер снисходительно трепал его по плечу. Затем соперники взяли под уздцы лошадей и увели их куда-то. Дюваль вернулся мрачным, с обиженной физиономией натянул редингот, протянутый Мишей. Соня сунулась было его утешать, но он так посмотрел, что бедная девица прикусила язык. "Как некстати огорчился Дюваль! - подумала она. - Теперь к нему и не подступишься..." А вопросов скопилось - пропасть!

Молча направились в балаганы. Тут дети скоро забыли поражение учителя, дивясь всяческим чудесам. Они остановились подле театра Петрушки, да Соня, с брезгливостью послушав шутки кукольного героя, тотчас увела их подальше.

- Позорище! - проворчала она.

Дюваль продолжал безучастно молчать, и это весьма раздражало бедную девицу. Дети стали просить разрешения покататься с ледяных гор, устроенных на широкой площади у Петровского дворца. Тревожась, как бы чего не случилось с девочками, Соня сама взобралась с ними на гору и даже рискнула скатиться вниз. Салазки, на которых она съезжала, все норовили выскользнуть из-под нее, от скорости захватывало дух, и Соня невольно визжала точно так же, как ее питомицы. Дюваль изволил улыбнуться, наблюдая за ними со стороны. Храбрец Миша катался, держась на ногах, что удивляло и восхищало девочек. Наконец они устали, и, разгоряченные, румяные, запорошенные снегом, вернулись к Дювалю. Тут Соня с невольным трепыханием сердца вновь прочла в глазах учителя ласковый интерес.

6.

Пошли по балаганам. Посмотрели диораму, восковые фигуры, батальные сцены. В одном из балаганов их задержало выступление фокусников разного рода и глотателей яда и огня. На беду Миша потянул спутников в высокий балаган с матерчатым куполом: там изумлял всех своим искусством канатоходец. Дети с замиранием сердца следили, как тот не только ходит по натянутому туго канату, но и устанавливает стол и стул и непринужденно завтракает, балансируя на высоте в несколько метров.

Чадили факелы, толпа стискивала со всех сторон, и Соня не чаяла выбраться отсюда. Однако дети в восторге вопили:

- Нет, Соня, еще, еще посмотрим!

Народ все прибывал, далеко оттеснив их от выхода, и Дюваль уже высказывал тревогу. Они поднялись на дощатый помост, чтобы не было так тесно, однако и туда ринулись толпы, теснимые снизу.

- Пробиваемся к выходу! - скомандовал Дюваль и пошел вперед, прокладывая путь остальным.

Они уже достигли края помоста, как вдруг раздался чей-то ужасный крик:

- Горим!

Толпа, состоявшая по большей части из молодых парней и мужиков, всколыхнулась и ринулась к выходу, сметая все на пути и давя упавших. Дюваль крикнул Соне:

- Детей вперед!

Не теряя хладнокровия, молодая особа втиснула детей перед собой и прикрыла их своим телом. Испуганные дети тесной кучкой следовали за Дювалем, который с невероятной силой расталкивал безумную толпу и прокладывал им путь к выходу. Внезапно откуда-то