– Сказал, – помедлил с ответом Бастиан. – Леди Кбыр, вы больше самонадеянны или просто сумасбродны? – спросил принц, особо не церемонясь. – Вы думали, как я должен реагировать на ваши выходки? Вы не явились на ужин! Я застал вас в непозволительной близости с Келаром Лазурным, и ваше платье… ваше платье всё было в пятнах от ягод. Эти же ягоды лежали на земле.

– Это была постыдная случайность, ваше высочество. И такой бы она и оставалась, если бы не ваша фантазия. Неужели вы верите, что нас что-то может связывать с Владыкой морей?

Последний аргумент подействовал.

– Хорошо, хотя я по-прежнему нахожу это дерево шипиуса лишь отговоркой. Что на самом деле заставило вас поступить подобным образом?

Я молчала. Просто не знала, что сказать. И вдруг принц сам предложил варианты:

– У меня на этот счёт два соображения, – его руки на моей талии сжались, и мы внезапно остановились, хотя музыканты продолжали играть. – Первый – принцесса Годива каким-то образом воздействовала на вас, запугала настолько, что вы предпочли отказаться от меня и от своих амбиций стать принцессой. И она же подстроила вашу встречу с Келаром Лазурным под тем деревом. Это вполне в её власти – у неё есть доверенные люди во дворце. Второй вариант мне нравится меньше. Вы увлеклись Келаром Лазурным. Ваша прядь… я бы подумал, что вы его истинная, если бы своими глазами не видел ваше знакомство – у вас уже была эта прядь, которую вы выкрасили либо совершенно случайно, либо специально, надеясь привлечь внимание Владыки. И продолжаете это делать.

Значит, вот как всё выглядит со стороны? Неожиданно. Я даже не знала, что сказать. Хотя нет, знала.

– Если ваше высочество мне не верит, то какой смысл оправдываться? Даже если я начну уверять вас в несостоятельности обоих вариантов, не поверите. В одном вы правы: эта прядь – чистой воды случайность. А что касается принцессы… я ничего не боюсь, ваше высочество. Отец научил меня не отступать перед трудностями, не пасовать, а всегда идти вперёд, как бы ни был тернист путь.

Бастиан смотрел серьёзно, с прищуром. Он отвёл взгляд и коротко кивнул. Отступил.

– Надеюсь, хотя бы сейчас вы искренни. И если так… Как вы смотрите на то, чтобы увидеться завтра и вместе поужинать?

Приглашение было неожиданным.

– Мы вдвоём?

Теперь его высочество улыбнулся. Ему понравился трепет, с которым я произнесла свой вопрос. Хотя это был вовсе не трепет, а недоумение.

– Вы и я, как и в тот вечер я с Годивой. Если не получилось провести ужин с вами обеими, придётся его разделить. Что скажете?

Принцам не отказывают. Это не уставала повторять мне мадам Гардиния. К тому же я уже нанесла один удар по самолюбию Бастиана, второго он не простит. И боюсь, что тяжесть моего отказа может лечь на плечи Кбыра, и если подобное произойдёт… в лучшем случае, он сразу же отправит меня домой без всего. В худшем – его лишат титула, и я при всём желании не смогу попасть домой. Придётся обращаться к помощи демона, а я этого не хотела.

– Почту за честь, ваше высочество, – присела в реверансе.

Бастиан вполне удовлетворился моим ответом и отвёл обратно к столику, теперь пригласив Зикру. Я же осушила один бокал до дна и схватилась за следующий, когда ко мне подлетел мэтр Мозеус.

– О, вот и вы, моё сокровище! Вы стали великолепным украшением этого платья! Бриллиант в идеальной оправе!

– Вы слишком добры ко мне, мэтр.

– Нет-нет, я справедлив. Пойдём, познакомлю тебя со всеми.

Ох, зря он это. Я ещё первые два разговора не переварила, а тут уже следующие. Оглянулась в поисках дракона – но его уже нигде не было. Что ж, ладно, прогуляюсь по залу. Взяв бокал пунша и уже чувствуя, как щёки розовеют от алкоголя, я отправилась за мэтром Мозеусом.

Келар Лазурный

Кира, Кира, Кира… это имя преследовало меня повсюду. Все на балу только о ней и говорили. Её платье… о, открытую спину успели оценить все гости, особенно Бастиан, который, так же как и я, не сводил взгляда с дочери тролля.

Может, она нас заколдовала? Провела какой-то шаманский обряд? Да я бы даже в приворотное зелье поверил, если бы подобное колдунство было доступно троллям!

Я злился. И сам не мог понять отчего. Возможно, потому что сам не решался пригласить Киру на танец? Ну уж нет. Сразу три предложения от самых завидных холостяков в этом зале она не получит.

– Я сначала подумал, что она ваша истинная, Владыка, – с лёгким смешком ко мне подошёл Юджин. – Но девушка уверяет в обратном. Я бы не хотел переходить дорогу главе клана Лазурных. Вы скажите мне, если девушка свободна и я смогу оказывать ей знаки внимания.

Герцог вовсе не так прост, как хочет показаться. Он смотрел на меня с доброжелательной улыбкой, но в глазах… о, он ждал моего промаха. Когда я успел перейти ему дорогу?

– Свободна? Разве может быть свободна одна из участниц Отбора его высочества? – с усмешкой спросил я и сильнее сжал ножку фужера. – Поэтому держитесь от неё подальше, ваша светлость.

– Полагаю, вы и себе подобное говорите? – уточнил он, когда я уже собирался уходить.

Человечишка… Плевать, что он там думает. Если Кира моя истинная – то меня никакой Отбор не остановит… не остановит, чтобы расторгнуть связь. Я не собираюсь всерьёз связывать свою жизнь с дочерью тролля, особенно такой… такой…

К слову, где она? Я отвлёкся лишь на мгновение, и девушка пропала из вида. Это плохо. Учитывая количество выпитого ею пунша и уже вытворенных чудачеств, за ней нужно приглядеть. Нужно найти девчонку.

– Если вы ищете леди под номером тринадцать, то она отправилась в сторону сада, – услужливо подсказал лакей – они были вездесущи, и следили буквально за всеми.

– Спасибо, – растерянно кивнул я и отправился в указанную сторону.

Дворец сверкал и переливался магическими огоньками, от которых у меня уже начало рябить в глазах. Да и в зале было достаточно