— Начал новый галс! Пересекает наш курс, переходит на правый крамбол ордера…

— Цель воздушная, групповая, высотная, скоростная, пеленг 37, дистанция 80. Скорость восемьсот, подлетное время пять минут. На запрос не отвечает!

— Классифицировать цели! Взять на сопровождение!

— Это «Харриеры» с «Эссекса»! Тащ командир, они резко сменили курс! Фиксируем интенсивный радиообмен…

— На руле — лево два румба! Приготовиться к отражению воздушной атаки. Ракетным и артиллерийским комплексам произвести целераспределение. Готовность к открытию огня — немедленная!

— Тащ командир! «Камов» возвращается! «Касатка»! «Харриеры» идут курсом на «Камова»!

— Цель номер два! — подскочил молодой оператор. — Групповая! Низколетящая! Пеленг 40! Курсом на корабль. Скорость — тысяча двадцать! Расчетное подлетное — пять минут! Классифицирую, как ракеты «Гарпун»!

— Определить порядок и приоритет огневого поражения, — жестко тараторил Мехти. — Провести целераспределение между кораблями в ордере! При входе в зону поражения цели уничтожить!

Гирин вспотел, чувствуя себя человеком-оркестром. Надо было одновременно смахнуть с неба «Харриеры» и отбиться от клятых «Гарпунов». Но, напрягая свою группу РТР, он как будто расслаблялся душой.

А корабль почти незаметно вздрагивал и приседал, выбрасывая из носовых шахт стремительные двухтонки «фортовских» ракет-перехватчиков. Палуба будто взрывалась чадными клубами, просвеченными оранжевым цветом стартовиков С-300. Громыхнули маршевыми струями, унеслись, вытягивая и загибая дымные выхлопы…

— По пеленгу 40 осталось только три цели!

— БЧ-2! Произвести селекцию. Взять на контроль АК-130 и ЗРК «Кинжал»!

— Низколетящие с пеленга 45 входят в ближнюю зону ПВО!

— АК! Стволы на пеленг! Расчеты ЗРК — готовность!

Отработал «Кинжал» — «зарезал» противокорабелку. Заколотились скорострельные орудия, свивая трассирующие плети.

— Цель входит в мертвую зону!

— Поставить ложную! Снаряды залпом в точку!

Лопнул последний «Гарпун», распадаясь излетными ошметками, вспенивавшими фонтанчики на волнах.

— Цель номер один… Поражена!

— Тащ командир! «Радио» с «камова»! Просят посадки!

— Посадка по системе «Привод-В»!

Авианосец усмирял клокочущую мощь, описывая циркуляцию, лишь чиркнув краем границу США. «Дзержинский» с «Комсомольцем» повторяли маневр флагмана.

«Хокаи», «Орионы», «Проулеры», роившиеся на горизонте, как мушня над вареньем, медленно успокаивались.

Пронесло…

«Отогнали» русских…

Тот же день, чуть раньше

Техас, высоты Джеронимо

Я вставил последний магазин, и обессиленно привалился к сдувшемуся колесу «Хамви». Странная закономерность войны: чем сильнее усталость, тем выше ожесточение.

Самое удивительное, что никого из нас не ранили, по крайней мере, серьезно. Боярского чиркнуло по плечу рикошетом — пуля щелкнула по «моему» валуну, расплющилась в злобного металлического «паучка», и разодрала тезке кожу до крови.

Видову опять «прилетело», царапнуло ту же левую, а Рахимова я сам перевязывал остатком бинта — Рустам заработал сквозное в предплечье.

«Фигня! — морщился он. — Я с обеих рук стреляю!»

Минут двадцать прошло, как улетела «Касатка», и тут рейнджеры решили сменить позицию — их джип въехал на соседний холм, чтобы садить по нам из пулемета.

Наверное, эти крутые ребята подзабыли, что мы-то на горе. И вообще — русские. А, значит, дожидаться, пока они гальмуют на склоне, не станем.

По «Хаммеру» мы ударили из шести стволов. Джип заглох, и скатился вниз, пару раз перекувыркнувшись. Если бы эту сцену снимали в Голливуде, то должен был грохнуть бензобак, плюс огненная туча восклубиться, да так, будто рванула цистерна с горючим…

Победа! Маленькая победка, но для меня — неприятная. Пока я помогал своим дырявить «Хамви», к моим позициям у южного склона подобрался чужой.

Это был пожилой, но крепкий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и спокойным взглядом синих глаз. Аккуратно подстриженные усики придавали его лицу изысканность идальго. Было похоже, что этот моложавый тип работает на правительство — комплект из ладно сидевших, основательно потертых джинсов и довольно свежей голубой рубашки дополнял бронежилет, похожий на толстую жилетку-безрукавку.

Тип поднял руки и негромко сказал:

— Меня зовут Хартнелл, Пегготи Хартнелл. Спецназ ЦРУ. Но вам, Майкл, беспокоиться не о чем — наша группа работает на Синтию Даунинг. Позовите Чака, он должен помнить меня.

Призрак Медведя явился сам — вышагнул из-за гнусно чадящего джипа, и замер.

— Пег? — вытолкнул он. — Это ты, капитан?

— Полковник, Чак! — ухмыльнулся Хартнелл. — Я опущу руки?

Индеец махнул стволом «Узи» — опускай, мол.

— Внизу — Рейф Фолви и Текс Уорд, — быстро заговорил полковник. — Если что, они придержат рейнджеров. Спускайтесь вниз, и дуйте до пекановой рощи, а я отвлеку техасцев. За рощей, в низине между крайних высот Джеронимо, стоит черный «Шевроле-Тахо». Вот ключи, — он качнул брелоком, и перебросил его на травку, поближе ко мне — учел, что я не стану ловить незнакомый предмет, вдруг он взрывоопасный. — А дальше… Как карты лягут.

Призрак Медведя колебался секунды две. Кивнул, и свистом подозвал остальных. Все были только рады уйти, а нахмурившемуся Рахимову Чак сказал спокойно и серьезно:

— Этому бледнолицему я обязан жизнью и свободой.

— Ну, тогда… — затянул Рустам. — Ходу!

Полковник Хартнелл перехватил «лишний» автомат Гоустбира, и бегом скрылся за джипами. Вскоре продолбила короткая очередь. В ответ ударили сразу два или пулемета — достали мы рейнджеров!

— За мной! — обронил Чак, ступая за край.

Я сбежал следом, поглядывая под ноги. Меня напрягли смутные фигуры среди стволов, изрядно подранных пулями, но индеец лишь мимоходом шлепнул пятерней в подставленные ладони незнакомцев. Будем считать своими…

Как мы сбегали по крутому склону и неслись к роще — это отдельная тема. До сих пор понять не могу, как мы с этакой кручи не навернулись!

Помню, скачу и думаю — это всё правда? Или мы бегом окажемся в заднице еще большей глубины и вони? Даже когда плюхнулся на переднее сиденье «Шевроле», а Призрак Медведя юркнул за руль,