мире, полезть, и что-нибудь похуже.

В открытии портала в мир жары и крови помогло и местное светило, свет которого пробивался сквозь небольшое отверстие в потолке пещеры. Благодаря этому свету было хотя бы видно, что происходит с порталом.

От серого камня Витера, на который облокотился Астерот, веяло приятной прохладой, когда от Демонического камня веяло жаром. Выбор места для отдыха очевиден, не правда ли?

Наконец, отдохнув, Астерот поднялся с земли. Прошёл примерно час с момента открытия портала, и за это время Астерот успел обдумать свои действия в Инферно. Подозвав к себе пепельника, он, пропустив его вперёд, шагнул в портал. Овал магического перехода схлопнулся, разрубая мимолётную связь Инферно и Витера.

***

— Что? Да как они могли?! — со смесью удивления и гнева сказал Диннар. — Прикинуться нами, напасть на... на Храм! Это же неслыханно! Гадкие, подлые Тёмные!

— Я давно говорил, что всю Тьму пора искоренить, вырезать, сжечь дотла, чтобы ни одного её последователя в живых не осталось! — яростно прорычал Гильберт. — Нужен Великий Поход, нам нужно пройтись по всей Тирии, вырезая этих ваших «невинных» Тёмных! Я давно вам об этом говорил! Но нет, вы отказались, сказав, «ну, не гуманно как-то». Теперь пожинайте плоды, гуманисты, или предлагайте свои, гуманные, методы решения этой «проблемки».

— Успокойся, ты сейчас нас всех своим праведным гневом забрызгаешь. — вмешалась Фликия. — Мы тогда и сейчас были правы. Негоже великим и добрым правителям вырезать сотую часть населения просто потому, что так левая пятка Гильберта пожелала. Да, они Тёмные, но практически половина из них об этом даже не знает! Ещё треть, даже зная это, попросту не может пользоваться магией, они — лишь потомки тех древних Тёмных. Ну, гордятся они этим — вот и все их злодеяния. Остаётся десятая часть, способная пользоваться магией и знающая о своей принадлежности Тьме. Но среди них нет никого рангом выше Советника, такие сразу убиваются, как только их замечают мои разведчики. Так что нечего париться, мой дорогой святоша. — ухмыльнулась Королева.

— Прямо сейчас мои люди засекли кое-что интересное. — встрял встревоженный Пириус. — Тела убитой Вами, — он кивнул в сторону богато разодетого мужчину, — гигантской Химеры стали пропадать, растворяясь в каком-то чёрном тумане. Интересно, что при детальном обыске тел убитых не были обнаружены тела тех двух магов. Вероятно, они бежали, замыслив что-то недоброе, и, вполне возможно, именно они сейчас похищают эти тела. Я чувствую нарастание чего-то злого, негативного в Тирии, и мне это не нравится.

— То, что Вы чувствуете, уважаемый, называется паранойя. — улыбнулась собственной шутке Фликия. — Что нам могут сделать два идиота?

— Два идиота — ничего, а два сильных мага, способных лепить из трупов монструозных Химер, два мага, способные крайне правдоподобно менять свой образ, два мага, вероятно, имеющие склонность к некромантии, иначе как бы они пробудили тогда трупы, — очень даже могут нам навредить. — встрял Диннар. — И это мы ещё не знаем всех их возможностей, скорее всего, это было так, показательное выступление, чтобы немного нас припугнуть, и вряд ли они бы стали использовать все свои козыри. Настоящая игра против нас идёт тихо, без какой-либо ярко выраженной деятельности, иначе мы с вами давно бы об этом знали.

— Позвольте, всё же, влезть. — поднял руку вальяжно раскинувшийся в кресле Мистериус. — Присутствие чего-то, что Вы ощущаете, господин Пириус, вполне оправдано. Я видел однажды магов, способных на такое, как создание Химер. Те колдуны могли наложить жуткое проклятие, превращающее тебя в монстра, сохранившего свою мощь, но потерявшего рассудок. Последователи странной сущности, не Света и не Тьмы, они были невероятно жестоки. Тогда я наткнулся лишь на небольшой их лагерь, и быстро их убил. Мне тогда было не так уж много лет, так что я даже не подумал их допросить, я хотел подвигов. Но те вещи, что я увидел там, я запомнил на всю жизнь...

— Вы клоните к тому, что наша парочка и тот лагерь — одного поля ягоды? — нагло перебила его Фликия.

— Да, именно так. Их божество учит их жестокости и насилию, даруя им силу, взамен забирая разум и Души, и даруя самым ярким своим последователям ту же силу, только без возможности усилить кого-то, только лишь его умертвить, поглотив Душу.. Самое страшное в этой сущности то, что она способна укорениться в мире, пустить корни в Души обычных людей, и тогда шансы победить её у нас невелики. Так что нужно сейчас же прочесать всё, чтобы найти этих двоих, допросить их и вырезать всех последователей этой штуки. И это отнюдь не Тьма, это — Скверна.

— Скверна? — переспросил удивлённый Диннар. — Я читал о ней в старых книгах, сохранившихся в нашей библиотеке. Если это и правда её проделки, нам необходимо срочно действовать!

— Но как? — спросил Гильберт. — Как нам найти этих Осквернённых среди обычных людей?

— Пусть ваши ищейки смотрят на Души людей. У Осквернённых они практически чёрные, прогнившие, или их вообще нет. Если Душа с прожилками гнили, то это начальная стадия, ещё можно попробовать обратить процесс вспять.

— Подождите! — воскликнул Пириус, видя. что три Короля и одна Королева встают со своих кресел. Его лаза были широко открыты, он вскочил со своего кресла со словами: — Только что мои люди доложили о новом монстре. И сейчас этот монстр беснуется прямо под вратами Замка!

Глава IX. Забытый Город

Овальный проём портала закрылся за Астеротом. Ощущения, конечно, были далеки от идеала, и чем-то напоминали его изгнание в Витер. Единственным отличием было то, что тут у него хотя бы Душа не дробилась и ему не надо было «собираться» обратно.

Вышли они с пепельником в каком-то странном городе, судя по всему, на центральной его площади. Площадь имела форму круга с десятком исходящих из него лучей-улиц. Прямыми были лишь единицы, остальные же извивались и поворачивали абсолютно хаотично, без какой-либо видимой системы. Одна из улиц была, на удивление, не только прямой (ну, почти), но ещё и широкой, и Астерот задержал свой взгляд на ней. Скорее всего, по ней можно будет