— По статуям. Другого варианта нет. Стены-то гладкие, — усмехнулся Алекс, когда его вынужденный напарник бросился ощупывать стены, надеясь, что они иллюзорные.

Не повезло. Оказались камнем и на ощупь, и, скорее всего, на суть.

Алекс тяжело вздохнул и выбрал статую с большим количеством зацепов, чтобы легче забираться. Так-то они очень похожие, но отличались степенью одетости. Ту, что выбрал Алекс, можно назвать целомудренной. Но, естественно, это просто совпадение — одежда как раз и является теми выступами, за которые можно цепляться, карабкаясь.

Алекс боялся чего-то такого, что случилось, в тот момент, когда он, стоя на руке статуи, посмотрел вниз, на напарника. Лезет ли он или выжидает? К счастью, выжидал.

— Помоги мне! — статуя обхватила Алекса и крепко, но не смертельно прижала к выпуклой женской груди. Не мягкой — каменной! Говорить получалось с трудом, дыхания не хватало.

— Как? Техники не работают, артефакты тоже! — было видно, что Тоскливые Кудри и не против бы помочь, просто действительно не знает как это сделать. Алекс тоже не знал.

А тем временем ещё одна статуя пришла в движение и ловко, совсем бесшумно схватила со спины завхоза секты. Алекс это видел, успевал разглядеть, но предупредить не смог: он только открыл рот, как напарник уже повис напротив в объятьях каменного нефилима.

— И нахрена я полез как обезьян? — ругал Алекс сам себя. — Может и прав тот мудак? Я — зверь? Я же и без тонких энергий сильный! Надо было прыгать!

Он напрягся и услышал треск. Одна рука надломилась.

— Бред какой-то, — прокомментировал Кудри. — Они же только что нас ими хватали, значит не могут быть хрупкими.

Алекс не стал поддерживать светскую беседу, а напрягся сильнее и доломал руки, упав на пол с приличной высоты. Для него, неестественно сильного для местной силы тяжести и усилившего своё преимущество над аборигенами в дальнейшем, такое падение как для кошки прыжок с тумбочки.

— Ноги тоже отломи, а то как ко мне подкрадётся сзади, — серьёзно или нет сказал Тоскливые Кудри, но, вероятно, спас этим Алексу жизнь. Он обернулся как раз в тот момент, когда безрукая статуя попыталась пнуть его в спину.

Увернулся и поступил, как советовал опытный товарищ, опять удивившись, что когда статуя двигается самостоятельно, то конечности вроде как гибкие, а когда их ломаешь — хрупкие.

— Может, это испытание и нужно сломать их всех, чтобы открылась дверь? — предположил старик, когда его освободили. Говоря это, он пнул в голову лежащую статую, а та поймала его ступню зубами.

Пришлось Алексу опять выручать напарника.

— Остальные, вроде, не нападают, — он посмотрел внимательно и не заметил никаких шевелений.

— Но мы-то можем и напасть, — Кудри массировал укушенные пальцы ноги.

— Я всё-таки попробую проверить потолок на скрытый проход, — сказав, Алекс в два прыжка, оттолкнувшись от постамента статуи, а потом от стены, коснулся свода над головами пальцами. — Обычный камень, — подвёл итог, приземлившись.

— Говорил же, надо их ломать, — сердито пробурчал старик. Нога болела, он слегка прихрамывал.

— Не надо. Я понял, что делать! — Алекс подошёл к тумбе и отодвинул её в сторону. Под ней нашлась лестница вниз.

— То есть они охраняли ход в буквальном смысле? А под моей?

Алекс отодвинул и второй освободившийся постамент. Там тоже имелась лестница, но с уклоном в другую сторону.

— Пойдёшь по своей? — сдерживая насмешку, спросил он. Ответ не удивил:

— Не стоит разделяться.

Судя по всему, все лестницы вели в одно помещение. Это стало понятно, когда туда добрались и увидели множество точно таких же ходов со ступенями как та, по которой пришли сами. Видимо, каждая начиналась под своим постаментом.

— Что это? — Тоскливые Кудри удивлённо смотрел на алтарь в центре очередного зала.

На возвышении лежала каменная страничка по виду из той же породы, что и материал ангелов-хранителей.

Почему-то землянин не сомневался, что видит перед собой. Чем-то это напоминало кино про одного расхитителя древностей, называющим себя профессором археологии. С кнутом, пистолетом и в шляпе. Куда бы он не шёл, натыкался на древние сокровища, но на сюжет фильма это не влияло.

Книга Утерянных Добродетелей. Никаких сомнений. Она словно шепчет своё название на ухо. Примерно то же чувство Алекс испытал когда держал в руках экземпляр Моросящего Дождя. Вероятно эта относится к первой расе, первому поколению разумных обитателей вселенной. Судя по ругательствам Дождя, разум рассылается на расу с целью уничтожения. Они сами с отлично справляются с такой нелёгкой задачей, приобретя способность мыслить. А с ним и порочность. Или добродетельность — этого Алекс не понял, ка не понял и того, что быстрее приводит к смерти — порок или добродетель.

— Ты понимаешь, что здесь написано? — Кудри смотрел на каменную книгу с интересом, но без алчности во взгляде. Понятно, что это какая-то ценность, раз вокруг неё отгрохали целый храм, только она непонятная и принадлежит другой расе. То есть, скорее всего, бесполезна людям.

— Пока нет, — Алекс попытался убрать книгу в кольцо, но обломался.

«Хм… А ведь Моросящий Дождь свою убирал. Или у него Артефакт Хранения продвинутей? — версий не было, да это и не так важно. — Кстати, есть же особое кольцо от него!»

И в самом деле, хранилище для колец приняло Книгу.

— Я так понимаю, мы дошли до конца. А где же выход? — с нотками паники спросил Тоскливые Кудри.

— Полагаю, ответ на каменных страницах, но мы его не можем узнать, — примерил на себя роль Капитана Очевидности молодой практик.

— Благодарю за разъяснения, — не менее ядовито ответил старый.

Они синхронно плюхнулись на пол, подложив под задницы подушки для медитаций.

— Кстати, а почему кольца хранения работают? — только сейчас осознал Кудри, что там, где Диск не сработал, достал-то он его из кольца!

— Я не разбирался ещё с ними. С Хранилищами всё как-то странно, — отмахнулся Алекс, напряжённо размышляя, что делать. — Может, одна из лестниц — это не вход, а выход?

На проверку этой короткой фразы ушли целые сутки! Лестниц (как и статуй в верхнем зале) много, а Тоскливые Кудри никак не желал разделиться, таскался хвостиком за Алексом, периодически ноя, что раз артефакты не работают, то он не получит