В общем, всё будет зависеть от ответов на вопросы.

— Ты и в самом деле не узнал меня? — начал разговор с пленником Алекс.

Тот только пучил глаза, в них не было узнавания.

— Формация Обмена, ловушка на Белого Тигра. Помнишь? Что, не веришь, что смертный иномирец мог выбраться из леса, кишащего монстрами?

Узнавания в глазах не появилось, но старик поверил.

— Так. Я сейчас дам тебе возможность говорить, но ты не будешь кричать. Это и в твоих интересах. Кто знает, что придёт на твой голос. Понятно?

По глазам видно, что понятно. Ауры монстров Тоскливые Кудри помнил. Привлечь таких — позвать саму смерть.

— Итак…

— Это была случайность! Я не хотел призывать именно тебя! Это перст Судьбы, её воля! — старик не дал задать вопрос. Но ответ всё-таки подошёл, хоть и не к тому, что Алекс жаждал узнать больше всего. Этот вопрос тоже был бы задан, но далеко не первым.

— Печать Обмена. Тебя научил её делать наш общий знакомый? — сдавленный выкрик был проигнорирован.

— Он, но я выполнил его указания не точно, — немного виновато заявил Тоскливые Кудри.

— Сможешь зарисовать оригинал и изменения?

— Постараюсь! Я же не могу знать все свои ошибки!

— У тебя же абсолютная память, — удивился Алекс.

— Я не видел всего. Монстры сожрали несколько ядер, какие-то знаки испортили…

— И как оно могло сработать⁈

— Откуда мне знать? Я мало что понимаю в формациях. Просто воспроизвёл по инструкции. Как мог. Я не понимал, как оно должно быть. Спящий сказал, чтобы я слушал интуицию.

— Интуицию? Предчувствия, обусловленные теменной чакрой?

— Ты совсем ничего не знаешь, иномирец? — если у Тоскливых Кудрей и были сомнения в том, кто перед ним, то после таких глупых вопросов их не стало. — Причём здесь чакра? Она просто дверь для связи с миром. Мир диктует свою волю, используя её.

— Мир? Вселенная?

— Какая Вселенная? Мы от неё отрезаны. Мы живём в артефакте, из которого нет выхода! И входа ничему разумному тоже нет. Иногда падают каменные и железные глыбы с неба.

— Тогда, как сработала твоя техника Обмена?

— Она не моя. Спящий придумал её, чтобы сбежать. Но не смог. Он слишком силён, столько энергии не протащить сквозь прокол.

— … и он отдал её последователям, чтобы собирать разное во внешнем мире? Авось, что-то поможет ему?

— Я не знаю его целей. В древности эту технику применяли часто, особенно во время Войны Сект. В те времена много людей пришли в Пузырь из Внешнего Мира.

— Пузырь?

— Так иногда называют этот мир, где мы живём… Отпусти меня, парень? Одному тебе не вырваться из этих гор. Нам надо держаться друг друга.

— Помолчи. Дай мне подумать… Нет. Для начала расскажи, как ты здесь оказался.

История вышла долгая, полная неинтересных подробностей, а лжи Алекс не заметил.

— Ты заглядывал в кольцо? Где оно?

— На пальце. Широкое. С синим камнем. Возьми, не стесняйся. Я не могу в него заглянуть, ничего не вижу.

Алекс рванулся было забрать «кольцо», а по факту напоминающую колонну широкую трубку на всю фалангу, но заметил довольную усмешку и резко остановился. Достал пилюлю и насильно затолкал её в рот обездвиженному пленнику.

— Что это? — заверещал Тоскливые Кудри.

— Яд. Противоядие буду давать тебе раз в декаду, чтобы ты ничего не выкинул, опасного для нас обоих. Сразу скажу, у меня нет его запасов. Буду делать каждый раз одну порцию. Так что не дури. Ты уже должен почувствовать, что яд настоящий. Будешь вести себя хорошо — приступлю к варке.

Алекс отменил действие удерживающей формации, и настороженно наблюдал за действиями старшего. Он был готов в любой момент активировать печати вновь, если Кудри дёрнется или косо посмотрит.

Но тот не делал резких движений, прислушался к себе и помрачнел, поняв, что он на крючке.

— Кольцо-колонна. Отдай его мне, — Алекс протянул руку.

— Я не могу его снять, оно меня не слушается, — вроде бы, он говорил правду.

— Отсеки себе палец, — холодно заявил Алекс.

— Как… Что… Я не…

— Возьми этот эликсир. Смажешь рану и приставишь. Через два дня даже шрама не останется.

— Когда ты стал алхимиком? — недоверчиво покрутил пузырёк с чем-то жидким старый практик. Потом оцарапал руку и помазал капелькой средства. Кровотечение остановилось мгновенно, а ранка затянулась спустя минуту.

Тяжело вздохнув он рубанул кинжалом и поймал палец на лету, не дав тому упасть.

— Не снимется! — заорал он в шоке. — Я приращу его назад!

— Не спеши. Кидай мне!

Поколебавшись, Тоскливые Кудри выполнил приказ шантажиста-отравителя.

А вот Алекс снял артефакт без труда. Как и ранее, колонна признала его звериную еретическую суть. Он подозревал, что и без отрезания пальца мог бы его снять, но не хотел приближаться к этому типу, пока не убедился в его послушании. Отрезание собственного пальца достаточно убедительно в этом смысле.

Как и ожидалось, это оказалось библиотекой…

— Эй! Верни палец! — взмолился, можно сказать, слуга.

Алекс молча швырнул его старику, и тот принялся прилаживать обрубок на место. Руки его дрожали настолько, что он едва не выронил кровавую часть себя в ответственный момент.

— Оставь лекарство себе. Может пригодится во время нашего путешествия.

— А куда мы идём?

— Есть кое-кто, жаждущий с тобой познакомиться, — ухмыльнулся Алекс.

Тоскливые Кудри побледнел, подумав, что речь о секте Горной Реки, от которой он сбежал. Эту информацию он утаил, но мало ли?

Откуда ему было знать, что кроме них есть одна послушница Ледяной Скалы, которая жаждет задать вопросы о пропаже учителя, старейшины Белого Тигра?

Добавка

Колечки от нейросети:

Летуны:

.

Часть десятая

Испытывает героев

Две тени скользили по тёмному подлеску, пахнущему гниющей листвой. Гигантские деревья и листьев сбрасывают соответственно много, но тени об этом не беспокоились — ни один листик не шелохнулся: ни упавший, ни растущий. Возможно, это было излишне, ведь местные твари в основном реагируют на энергию. Как люди борются за