сказал, что видел. Ну, он сразу: "И что? Как он, где он, куда пошел?" Я ответил, что не мое это дело пытать сталкеров, куда их сталкерские тропки ведут. Лобода помолчал в трубку ипотом сказал загробным голосом: "Плохо, коли так. Этот фраер на Янтаре такого наворотил, что его кровососам скормить мало. Если узнаешь что про эту скотину, ты мне сразу сообщи, будь ласков!"

— А ты?

— Сказал, что сообщу.

— И как давно это было?

— В начале апреля. Числа десятого-одиннадцатого, если точнее. Чуть больше месяца назад.

— Все сходится, — заметил Дед. Мне показалось, он сильно волнуется. — Именно так я и думал.

— Надо же, какие совпадения! — пробормотал я.

— Это еще не все. — Бармен сделал паузу, будто колебался, говорить нам или нет. — Кайзер мужик темный, из тех, с которыми лучше дел не иметь. Торговля это одно, а работа другое. Так что я с ним бизнеса не веду. Но в этом деле я решил свою выгоду не упустить. Когда расплатился со мной Кайзер, договорились мы, что все интересные находки он мне принесет, за вознаграждение хорошее. Кайзер обрадовался и пообещал, что будет со мной связь держать. Так вот, после двадцатого апреля он со мной ни разу не связывался. Больше трех недель молчит.

— Думаешь, случилось что с ними? — спросил Уокер.

— Не знаю, не знаю… Не мне вам рассказывать, что такое Радар. Много народу туда совалось, а кто вернулся?

— Послушай, Бармен, — начал я, набравшись духу, — коли пошел у нас такой доверительный разговор, позволь спросить про Меченого. Верно ли про Выжигатель мозгов, или байка это все?

— А тут и отвечать нечего, — Бармен плеснул еще водки всем в стаканы. — Была тема про Выжигатель, сам ей интересовался семь лет назад. Осведомленные люди считали, что центр Зоны от ненужных гостей что-то вроде защитного экрана закрывает, и генерирует это излучение комплекс антенн на Радаре. Тот самый Выжигатель мозгов, из-за которого к центру не пройти. Вот и искали мы с Сидоровичем человека, который смог бы тайну Выжигателя раскрыть. Меченый тогда на меня работал, принес мне секретные бумаги из Темной долины и с Янтаря, и еще с Сахаровым поработал и получил от него в награду защитный пси-шлем. Короче, послал я его на Радар, где по данным, найденным в лабораториях Х-18 и Х-16 и находился главный генератор пси-излучения.

— Интересно, — заметил Уокер. — Значит, история Меченого правда?

— Почти. Выжигатель он отключил, но излучение не исчезло, лишь ослабло на время. Сталкеры на радостях поперлись в Припять, но уже через несколько дней пси-экран восстановился, и сталкеры оказались в ловушке. Выбраться из Припяти они уже не могли. Лучше не думать, что с ними сталось.

— Теперь понятно, почему Сидорович сказал мне про ошибку с Выжигателем, — произнес я. — А с Меченым что случилось?

— Пропал бесследно. Думаю, в Припяти сгинул, как и остальные.

— Печально все это, — отозвался Уокер. — И опять никакой ясности. Как говорят японцы, для оби слишком коротко, для тасуку — длинно.

— Есть идеи, что тут может быть? — спросил я Бармена, показывая снимок объекта.

— Слыхал я от долговцев, что в этом месте находится дальний блокпост "Монолита", — ответил Бармен, глянув на карту. — Что они там охраняют, неизвестно, потому как к блокпосту не подойти.

— А про лабораторию Х-4 слышал что-нибудь?

— Не приходилось, хотя, думаю, может быть такая. В свое время в Зоне понастроили много секретных объектов. Одно скажу: в Зоне полно мест, куда лучше не соваться. Страшные тайны они хранят, мужики, и лучше их не раскрывать.

— Еще что расскажешь? — поинтересовался Уокер.

— Совет дам. Воронин недавно говорил, что ищет охотников вступить в "Долг". После мартовского выброса много людей у него сгинуло, поредело сообщество. Подумайте, может стоит долговские комбезы надеть? Хорошая альтернатива.

— А про Кайзера ничего больше?

— Да вроде все рассказал. По награде вашей: выручили вы меня, и скупиться я не буду. Есть у меня хороший защитный комбинезон, достался в наследство от одного бродяги, Царство ему Небесное. Наемничий научник, для боя слабоват будет, но аномальная защита лучше не бывает. — Тут Бармен внимательно посмотрел на Деда. — Размер вроде твой, папаша. Могу уступить.

— И за сколько? — встрял Уокер.

— За искреннее, блин, спасибо. Вы мне добрую службу сослужили, а Бармен добро помнит. Берите и пользуйтесь.

— Вот за это действительно… от души, — Дед, явно впечатленный такой щедростью, протянул Бармену руку, и тот ее пожал. — Спасибо.

— Про Воронина подумайте. Хорошее дело предлагаю, стоящее. Если сейчас не запали, помните, что утро вечера мудренее. — Бармен лихо залил в себя остатки водки из стакана. — А я на боковую. Сегодня впервые за четыре дня посплю спокойно…

Глава 9

Глава 9. Х-16

Подаренный Барменом комбинезон был великолепен. Новенький, серо-голубого цвета, с отличным черным бронежилетом с разгрузкой, замкнутой системой дыхания и композитным шлемом с герметичным забралом из тонированного бронестекла. Явно фирменный комбез, не кустарщина, какую порой в Зоне выдают за "последние разработки секретных НИИ" и втюхивают разным простакам за бешеные бабосы. Интересно было и то, что мы не нашли на костюме никакой маркировки, кроме обязательной для наемничьих комбинезонов нашивки с головой орла на рукавах. — какой фирмой, в какой стране был изготовлен этот бронекостюм, так и осталось тайной. Отличные ботинки-берцы и перчатки шли в комплекте.

— Кевлар, — заявил Дед, пощупав ткань. — С какой-то пропиткой, определенно. Совсем неплохо.

— Не ожидал такой щедрости от Бармена, — сказал Уокер. — Он, конечно, не такой жмот, как Сидорович, но особой щедростью никогда не отличался. И такая широта души меня, честно сказать, настораживает. Как говаривал Вергилий: "Бойся данайцев, дары приносящих". Чего мнешься, папаша? Надевай, твой прикид.

— Как-то нечестно это, — Дед бережно положил комбинезон на матрац. — Мне пока не по статусу такие подарки.

— Не скромничай. Я в своих шобонках похожу, привык. Пиндос-кун и так неплохо упакован, его комбез сам Кардан апгрейдил, хоть в Припять, хоть на ЧАЭС в нем отправляйся. И потом, Пиндосу наемничий костюмчик маловат, ясно вижу. Так что переодевайся, а мы порадуемся, на тебя глядючи.

Дед особо не сопротивлялся. С видимым удовольствием разулся, сбросил свою старую куртку и камуфлированные штаны, надел на себя комбинезон. Странное дело — в бронекостюме он будто двадцать лет скинул. Сноровисто и быстро нацепил поверх комбинезона бронежилет, надел ботинки, зашнуровал их, натянул на руки перчатки. И я, глядя на него, всем своим нутром ощутил то, что уже знал и в чем еще раз мог убедиться воочью — каждое движение, осанка, выражение лица, взгляд выдавали в Платове настоящего воина-профессионала,