— Это хорошо, но после разговора с Императором многое может измениться, — осведомил я. — Возможно, после встречи с Романовым я более не буду настолько свободным в своих действиях.

— Что ты хочешь сказать этим?

Я поглядел на Екатерину, прижался губами к её лбу.

— Я не хочу, чтобы кто-то знал, что у меня есть ребёнок. Так мне будет проще его защитить.

— Если ты хочешь оставить это в тайне, я сделаю для этого всё, что в моих силах, — было заметно, как девушку расстроили мои слова. Она явно мечтала о шикарной свадьбе и семье, но я пока такого дать не мог. — Я доверяю тебе свою жизнь и готова сделать всё, что ты мне скажешь.

— Спасибо, Екатерина, — я кивнул. — И держи в голове, что рано или поздно ты обязательно станешь моей женой. Но это произойдёт только тогда, когда рисков потерять вас не будет.

А эти слова заставили девушку улыбнуться.

— Я верю тебе, милый.

* * *

На следующее утро мы проснулись в полдень. Неспеша позавтракали, собрались, провели на кассе оплату и направились в прачечную, за одеждой. После чего благополучно, без происшествий, покинули центральную область Московии.

Когда прибыли домой, солнце успело окрасить облака в алый, а на вытянутом столе женщины уже раскладывали яства. Как оказалось позже, семья решила отпраздновать такое событие: старики пожарили мясо, женщины порезали овощи и фрукты. Не каждый день Император приглашает на приём безродных.

Я помог разжечь огонь старикам, как только оказался в районе. Стоял и глядел на языки пламени, слушая советы стариков. Екатерина в это время помогала резать овощи и раскладывать еду на столе.

Наблюдая за этим олицетворением счастливой мирной жизни, наблюдая, как еда сближает, я медленно отпускал внутреннее напряжение. Тем неприятнее было ощутить, когда где-то рядом, вне территории района, возник источник неизвестной ауры.

Я замер на несколько секунд, проверяя, не явился ли сюда кто-то из тварей. Потом, поняв, что там человек, тихо встал из-за стола и пошагал к воротам. Фонари горели ярко, освещая район, когда взгляду открылась фигура стройной женщины в белом халате с платочком на голове.

— Кого это в такое время черти носят? — Аркадий Альбертыч поравнялся со мной. Вылупил глаза. — Ого. А машина-то далеко не дешёвая.

Я кивнул, думая о том же. Из машины вышла Дарья Громова.

— Иди, Аркадий Альбертыч. Я разберусь.

— Точно? — он нахмурился.

— Ага.

Молча, Аркадий Альбертыч пошагал к остальным. Я открыл ворота и вышел из территории. Другие члены семьи встали из-за стола сразу, как уловили силуэт княгини. У каждого взыграло любопытство, но подходить никто не спешил.

— Здравствуй, — Дарья сейчас была больше похожа на монашку. Платок на голове, скрывающий волосы, бледная кожа без косметики, а глаза красные от слёз.

— Что-то произошло, госпожа? — задал я вопрос.

— Извини меня, — прошептала женщина; по щекам её потекли слёзы. — Извини.

— За что вы извиняетесь, госпожа?

— Константин, — добавила она в голос стали. — Не делай вид, что не понимаешь, зачем я здесь. Мы можем поговорить?

Я кивнул, обернулся на бездомных и помахал им рукой, после чего пошагал к дороге. Громова направилась следом за мной. Когда расселись на скамейке, какое-то время молчали. Во взгляде Дарьи мелькали разные эмоции. Я же старался не нарушать общего спокойствия.

— Мартынова отправила я, — заявила она мрачно.

— Знаю.

— Я сделала всё, что ты просил, — добавила Дарья, вытирая слёзы. — Я извинилась перед тобой лично. Теперь ты сдержи слово. Верни то, что отнял у меня, и конфликт будет забыт.

Я усмехнулся. Знал, что за извинениями последует просьба вернуть артефакт.

— Я не давал таких обещаний, — покачал я головой. — Вы, госпожа, слишком самонадеянны, если считаете, что обычные извинения позволят избежать последствий. Своими действиями вы нанесли вред многим людям. Использовали артефакт, чтобы убить меня, но в итоге попыток погибли ни в чём не повинные люди. Нет, госпожа, я бы и во сне не дал такого слова.

— Я не хотела, чтобы люди погибали, — поджала она губы. — Мне нужно было, чтобы ты понял. Лезть в мою семью не стоит.

— Я не хочу спрашивать, каким образом в вашей голове возникла подобная мысль. Я даже не хочу слушать, связана ли моя прошлая участь с вами. Я лишь приму извинения. Умолчу о ваших массовых убийствах и попытках схватить меня. И закрою эту тему. Мне всё ещё важно сохранить репутацию Громовых, — пояснил я, покачав головой. — К тому же, вы нанесли моей семье и репутации колоссальный ущерб, атакуя не только меня, но и близких мне людей. Притом атака произошла со всех сторон. Жандармы до сих пор подозревают меня в том, что направил тварей на поезда. А я такое не люблю.

Женщина замерла на секунду, обдумывая мои слова. Поморщилась и прикрыла глаза.

— Так и знала, — прошептала Дарья, сжимая кулаки. — Была уверена, что все твои слова — наглая ложь. А все твои действия направлены на попытку вернуть наследие Громовых. Будь ты проклят.

Я улыбнулся, качая головой. Язык у неё длинный.

— Я дал слово вашему сыну, что не стану лезть в дела рода Громовых, если те не будут препятствовать мне. Я Дозорный, моя задача охранять границы Империи и уничтожать тварей. А вы… мне мешаете, госпожа, — каждое моё слово кривило лицо Дарьи сильнее. — И вот вам моё слово, Дарья Громова. Не прекратите преследовать меня, отец получит кольцо и узнает о ваших преступлениях.

Глаза Громовой выражали крайнюю ненависть ко мне, но после сказанного мной она захлопнула рот. С того момента в мою сторону не полилось ни единого оскорбления. Она видела во мне опасную угрозу и понимала, насколько её личная позиция шаткая.

— Верни кольцо, — прошептала она. — Прошу тебя. Я сделаю всё, что попросишь. Верни кольцо! Говори. Что нужно сделать? На колени встать? Я знаю, тебе есть что попросить взамен! Проси! Хочешь вернуть наследие? Так и быть! Только попроси, и я поговорю с Михаилом. Ты снова будешь иметь всю прежнюю власть.

Я усмехнулся.

— Мне плевать на наследие Громовых.

— Ты же врёшь, — поморщилась она, качая головой. А затем зарыдала, схватив меня за руку. — Что мне делать без кольца?

— Жить дальше, — пожал я плечами, выдернув руку. — Жить и больше не думать о том, что всё под вашим контролем. Вы, госпожа, лишь часть огромного механизма рода Громовых, но никак не главная его составляющая. Михаил дал вам власть, но это не значит, что на вас не найдётся замены. Всегда есть вероятность того, что у Михаила появится другая, кто сможет сместить. Всегда держите в голове историю Ольги Громовой, моей матери.

Мои советы никак не успокоили женщину. Она сидела в напряжении, перебирая в мыслях способы получения желаемого. Но я закрыл ей все пути. По крайней мере в этом разговоре я доминировал во всём.

Дарья Громова поняла мою решительность. Она вернула спокойствие на лице, поднялась на ноги и пошагала к воротам, не добавив ни единого слова. А я лишь постарался не забивать свою голову её проблемами, так как со дня на день должен был отправляться на приём к Романову. Вот там-то будет куда более волнительно.

Глава 16

Они близко. По спине пробежал холодок.

Аристарх Оболенский, Девятый столп Российской Империи, стоял на верхушке стены Контрольного Пункта Дозора и смотрел на тонущее в густом тумане солнце, что с каждым мигом освещало всё меньше деревьев вокруг. Столп уже наблюдал за подобным — за этим простым, но безумно страшным процессом. В солнце, угасающем под темной пеленой, была своя… романтика.

Еще с самого детства, когда силы били за край, Аристарх знал, что судьба готовит ему трудную, полную страданий участь. Впрочем, так и случилось. Каждый день, прожитый ради сохранения Империи и своего рода, был полон боли. И даже его усилий порой было недостаточно.

Смерти. Много смертей родных и близких. И каждую он лицезрел своими глазами. И всё из-за этой тёмной материи.

Туман…

Он убивал всё живое, уничтожал города и поселения. Угрожал всей цивилизации! И что самое страшное, туман не успокоится, пока не уничтожит последнюю живность на Земле. И сейчас, когда дрожь вынуждала зубы постукивать, столп осознал: сегодняшний день будет полон смертей.

Внезапно