что именно Константин Шагайн выкрал у Центра один из ключевых артефактов и передал его под охрану Сергея Болконского. Парень не защищался, он атаковал. Аккуратно и без репутационных рисков, господин Громов. Парень обозначил явственно, что готов к войне.

— Информация устарела, — сделал замечание князь Августинов. — Совсем недавно было подтверждено, что пропавший артефакт когда-то был на время передан вашему роду, Михаил. Есть подозрение, что вы помогаете своему сыну.

— Господин Августинов, при всём уважении, но вы действительно считаете, что я передал сыну артефакт? — сдержанно вспылил Громов. — Как вы можете ставить под сомнение мою репутацию⁈ Наши дети со дня на день сыграют свадьбу. Неужто вы думаете, что я стану подрывать доверие к себе таким глупым образом?

— Это не мои догадки, друг мой, — вздохнул Августинов.

— Вольные узнают правду, господин Громов, поверьте, — вставил Мартин Франц. — Но сейчас перед нами стоит куда более острый вопрос. Константин Шагайн дважды нанёс Вольным репутационный ущерб, а это значит, что сейчас перед вами стоит выбор, господин Громов. Либо вы следуете указанию Вольных и играете против собственного сына, либо… вас коснётся та же участь, которая ждёт Константина Шагайна.

— Не посмеете! — разъярился Громов. — Вы не посмеете! Передайте Вольным, что я…

— Не советую палить сгоряча, господин Громов, — остановил Георгий Волков. — Вольные не спрашивают наших советов, они лишь осведомляют. И любая ваша попытка остановить их будет обращена на вас и на вашу семью. Подумайте, господин Громов. Подумайте и примите наконец решение. Мы понимаем ваши чувства, потому позволим вам успокоиться и прийти в себя.

Громов не стал продолжать диалог. Вскочил со стула и стремительным шагом покинул помещение.

К вечеру, когда Михаил сидел в своём кабинете, в дверь постучались.

— Заходите, — велел князь, и в кабинет вошли Дарья и Юрий. Жена и сын присели напротив Михаила.

Какое-то время в кабинете царило напряжённое молчание. Михаил глядел в окно, раздумывая над случившимся. Старался подготовить себя к любым новостям. Родные же ожидали, не произнося ни единого слова.

— Вы принесли свои родовые перстни? — задал он вопрос, всё ещё не глядя на родных.

Юрий положил свой артефакт на рабочий стол отца. Дарья же не двинулась с места; она осталась сидеть молча.

— Любимый, я… — внезапно начала она. — Я не знала, как тебе об этом сказать. Мой перстень… был украден.

Сердце Михаила ухнуло. Значит, Вольные были правы. Старик медленно развернулся, высунул из-под стола сигару и положил её в рот. Закурил.

— Кем? — зная ответ, задал вопрос князь. — Кем украден, Дарья?

— Твой сын его украл, — всхлипнула она, тут же надавив на жалость. — Я просила его вернуть перстень. Умоляла на коленях! Он ужасный человек, любовь моя. Твой старший сын попросил вернуть наследство взамен на артефакт. Я не…

— Грош цена твоим словам, Дарья, если доказательств нет, — процедил князь. — Я никогда не поверю в то, что мой сын стал проворачивать такое. К тому же, артефакт был передан Болконскому, ты зря мне лжёшь.

— Ты не веришь мне?

— Вон, — спокойным, но полным ярости голосом велел Михаил. — Вон отсюда. Оба.

Когда жена и сын покинули кабинет, князь прикрыл глаза и выдохнул облако едкого дыма, раскладывая сложившуюся ситуацию на составляющие. Как бы ни хотелось, против Вольных нельзя выступить. Они слишком сильны, и у них хватает союзников. Кто-то заявил, что Громовы сотрудничают с Шагайном? Это даже не смешно. Цена такому слову нулевая. Даже если Михаил поверит Дарье и предположит, что Шагайн выкрал артефакт, это не изменит его положения.

К тому же, ему дали ясно понять, что от Вольных последуют следующие, куда более опасные ходы. А пока они не сделаны, нужно принимать решение и обдумывать возможные последствия. Развязанная война Шагайна с Вольными… это всё смертельно опасно, потому медлить нельзя.

Впрочем, чем больше времени Михаил Громов посвящал этому вопросу, тем глубже убеждал себя в том, что обдумывать в этом вопросе нечего. Идти против родного сына Михаил Громов не намерен, а это значит, его попытаются убить. Точнее, убьют. Это лишь вопрос времени. Остаётся просчитать всё наперёд и сделать так, чтобы его смерть не была бессмысленной.

Марк Громов вернёт свою фамилию. Решено. Брак Юрия с Софией Августиновой будет расторгнут, а новым наследником станет старший сын. Только таким образом Михаил сможет сохранить жизнь парнишки.

Наследие, это… единственная возможность защитить его.

* * *

От автора: конец второго тома. Как обычно, лайки по заслуженности. )