— Мне следовало догадаться, что этим закончится.

— И это говоришь мне ты.

Прежде чем я успел понять, что Эллиот задумала, она схватила со стола пакетик с сахаром и запустила им мне в лицо, попав между глаз.

— Придурок, — попытались нас задеть за соседним столом, но мы снова их проигнорировали.

— У них сегодня свидание, — ответил я на ее прошлый вопрос. — Но понятия не имею, чем они займутся. Хотя, зная этих двух похотливых животных, предположу, что они остались дома и сейчас скачивают все имеющееся на сайтах порно.

— Все-все? — прошептала Эллиот в притворном ужасе.

Я склонился к столу, подражая ее игривому тону.

— Все-все.

Эллиот изобразила потрясения, и мы снова рассмеялись.

Я все еще сидел, упершись локтями в стол, но заговорил тише, чтобы Джейс и его придурковатые друзья не услышали.

— Это мило. Я… Все не так плохо, как я думал.

— Спасибо, наверное, — ее слова были такими же тихими.

— Я не про тебя. А про, — я махнул рукой, — все это. Думал, будет хуже.

Она бросила быстрый взгляд на соседний столик.

— Хуже, чем это?

— Честно? Да. Удивлен, что остальные не пялятся и не перешептываются между собой.

— Рада, что они этого не делают.

— Я тоже.

Меня вдруг переполнила радость, почти экстаз от того, что я все же пригласил Эллиот на ужин. После нашего вчерашнего разговора на работе, я понял, что — несмотря на имеющиеся у меня большие сомнения — наши отношения могут сработать. Эта тяжесть и тьма, которая давила на меня годами, казалось, отступала рядом с Эллиот. Да, плохо использовать ее в качестве костыля, но разве меня можно винить? Рядом с Эллиот я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Я уже и забыл каково это, будто светиться изнутри. Фильтр, через который я смотрел на мир, словно исчезал, освещая все вокруг, делая более ярким.

Я устал от темного серого мира, в котором жил. Я хотел больше цвета, больше надежды, больше жизни.

Больше Эллиот.

Мне просто нужно было обуздать тени, угрожавшие все испортить.

Пришла официантка, принеся напитки, чем прервала разговор. Мы сказали ей наш заказ: большая пицца пепперони с черными оливками, сырный хлеб и сырные палочки — ах, и конечно же сырный соус «начос».

— Я позвонил заранее, — сказал я Эллиот, чем заработал ее удивленный взгляд. — Ради твоего соуса. Убедился, что он у них есть.

Эллиот поднесла руку к груди.

— Обморок, — пробормотала она.

— Обморок? Ух ты. Теперь я буду звонить во все заведения перед нашими свиданиями.

— Еще одно упоминание о последующих свиданиях, — пропела Эллиот. — Должно быть, ты серьезно.

Джейс что-то пробормотал. Мы не расслышали, но от этого его компания разразилась хохотом. Боковым зрением я видел, что все они смотрели в нашу сторону.

— Когда ты успел им позвонить? Ты же только час назад пригласил меня на ужин.

— Я уже был возле твоего дома, когда написал тебе. К слову, я стоял, прислонившись к нашему дереву.

— Гребаный урод, — на этот раз голос Джейса звучал громко и отчетливо.

Я сжал зубы, заставляя себя контролировать дыхание, которое неуклонно увеличивало темп.

«Игнорируй его, Карсен. Он того не стоит. Не нужно портить себе вечер».

— Потом ты не отвечал на мое сообщение. Говорил по телефону, так?

— Виновен.

— Это мило, в каком-то странном смысле.

— Я надеялся, что это покажется просто милым, а не странным.

Она сжала вместе большой и указательный палец.

— Ты был близок, Уитли. Очень близок.

Девушка, сидевшая за столом Джейса, ахнула.

— Это тот парень, который убил свою мать! Почему она с ним? Он и ее убьет!

Я зажмурился, начав притопывать ногой, когда напряжение стало охватывать все тело. Я сжал руки в кулаки. Ничего не мог с этим поделать. Мне бы хотелось успокоиться, но сейчас я был чересчур взвинчен, внутри вспыхнул гнев с такой силой, что я не смог его затушить.

Поверх кулака опустилась прохладная ладонь, и я понял, что это Эллиот.

— Карсен, оно того не стоит.

«Это уже слишком».

— Не обращай внимания.

«Чересчур сложно, черт возьми».

— Я рядом.

— Ага, как ягненок на заклании, — усмехнулся Джейс.

Я потерял контроль.

Когда вскочил с места, наш стол заходил ходуном, а напитки перевернулись. Прежде чем что-то осознал, я уже ощутил тепло его крови на своих руках. Джейс лежал на полу, пытаясь замахнуться на меня. Его друзья разбежались в разные стороны, как кучка маменькиных детишек. Девушка, с которой он был, громко кричала. Или это я?

Мне на спину опустились чьи-то маленькие руки. Я слышал, как выкрикивали мое имя, но мне было плевать.

— Я не убивал ее! — прорычал я. — Я не трогал ее и пальцем, мелкий говнюк! Он это сделал, а не я!

Я снова почувствовал на себе руки и яростно стряхнул их с себя.

А потом раздался треск и крик.

Я обернулся и увидел, что Эллиот держалась за голову, кровь сочилась сквозь пальцы. Ее глаза были дикими, безумными, она смотрела на меня с ужасом.

Внутри вулканический жар мгновенно сменился ледяным холодом.

Я бросился к ней, но она вытянула руку.

— Не надо.

Проигнорировав ее, я приблизился к ней и опустился на пол рядом с тем местом, где она растянулась.

— Эллиот… я облажался.

— Это… — Эллиот поморщилась. — Это очевидно, Карсен.

Я снова потянулся к ней, но она отползла назад.

— Не надо.

Этих слов было достаточно, чтобы моя жизнь начала вдребезги разбиваться. Трещины расходились все дальше и дальше, пока я не оказался в абсолютном хаосе.

Джейс с трудом поднялся с пола и направился к Эллиот, но она оттолкнула и его. Остальные посетители ресторана столпились вокруг, бормотали и шептали что-то, прикрываясь руками и бросая в нашу сторону обеспокоенные и разочарованные взгляды. Персонал застыл, не зная, с чего начать уборку. Краснолицый менеджер зашагал в нашу сторону, и я встал, пообещав заплатить за ущерб.

Где-то посреди этого хаоса Эллиот исчезла.

Меня охватила паника, я не мог вдохнуть воздух. В груди будто тысячи огненных муравьев зарылись в легкие и устроили там себе дом. Мое тело ныло от беспокойства.

А потом меня вдруг захлестнула волна облегчения.

Эллиот ушла.

Теперь она в безопасности вдали от меня.

Я не смогу больше ей навредить.

Я ведь говорил, что опасен.

*****

Эллиот

— Эй-эй. Полегче, спринтер.

Сбитая с толку, я спешила выбраться из ресторана и врезалась в твердое тело на тротуаре, чуть не упав на землю второй раз за вечер.

Сильные руки схватили меня за предплечья и удержали.

Еще одна пара рук поспешила меня поддержать,