– Ты уверена, что поступишь?

– Я должна! Сама понимаешь, родители мне этого не простят. Вот только я не могу иначе. Ты ведь такая же, потому и сбежала из дома в столицу.

– Ну, если подумать, родители позволили мне сбежать, – созналась Эллария. – Конечно, они выказывали недовольство, но и за время, которое я прожила дома после окончания университета, со свадьбой не спешили.

– Значит, тебе повезло больше. – Энфария криво улыбнулась и вновь посмотрела в окно.

– Если поступишь, я всегда помогу! – заверила говорящая, испытав сочувствие к кузине, чье положение и впрямь было незавидным.

– Спасибо.

Разговор пришлось прервать – в палату вернулась тора Сантра. Оказалось, что тора Роринда подписывает нужные бумаги, а мать Элларии решила помочь племяннице собраться. Только кузины прекрасно понимали: Энфарии не доверяют и всячески будут ее контролировать.

Оставшийся день они провели все вместе. Тетя Роринда больше не ругалась, но лучше бы так, чем все эти намеки о правильности и недопустимости. Просто неожиданные истории из жизни друзей и знакомых. Проще говоря, не нотации, а сплетни. Но кузины все прекрасно понимали и, не сговариваясь, вели себя покладисто, в нужные моменты делая заинтересованные лица. Засобиравшись домой, Эллария украдкой пожала кузине руку и ободряюще улыбнулась. Сама того не зная, тетя Роринда сделала все, чтобы ее племянница перешла на сторону Энфарии. Более того, говорящая уверилась в мысли, что ту срочно нужно спасать, дав возможность жить так, как хочется. Пусть даже стремления у Энфарии были, мягко говоря, странными.

* * *

Вызов к торе Готард был не то чтобы неожиданным, но нежеланным. Да и кто добровольно захотел бы являться пред ясные очи начальства, зная, что тот не в восторге от работника. Какой бы понимающей тора Эрза ни была, постоянные ранние уходы Элларии могли и надоесть.

Войдя в небольшую светлую приемную, говорящая наткнулась взглядом на торчащую под офисным столом попу секретаря. Тора Лариния Мидак так была увлечена своим занятием и бурчанием нелестных выражений себе под нос, что не заметила посетительницу.

Помедлив некоторое время, Эллария кашлянула, потом еще раз и, наконец, позвала секретаршу. Та вздрогнула, ударилась головой об стол, яростно что-то прошипела и соизволила выпрямиться.

– Ах, это вы! – с облегчением в голосе выдохнула она, пригладив кончиками пальцев иссиня-черные волосы. – Тора Готард ждет вас, проходите.

– А… Вам помощь не нужна? – вежливо поинтересовалась Эллария, даже не подумав, как трусливо это звучит со стороны.

Хмыкнув, тора Лариния одернула пиджак, разгладила несуществующую складку на узкой юбке и гордо заверила в способности справиться самой.

Пожав плечами, говорящая шагнула к обтянутой темно-коричневой кожей двери и постучала. Получив разрешение войти, решительно переступила порог и оказалась в кабинете, больше напоминающем библиотеку из-за стеллажей с книгами, полностью скрывших стены, полки располагались даже под окном. Ближе к центру комнаты стоял длинный стол, во главе которого восседала тора Готард. Ее белоснежные волосы, уложенные в строгий пучок по моде тридцатилетней давности, сверкали, словно снег на солнце, да и светло-голубые глаза, излучающие холодное спокойствие, идеально вписывались в образ снежной девы. Эллария обязательно восхитилась бы красотой женщины, но недовольно поджатые губы начальницы вызывали в душе робость и желание быстрее покинуть кабинет.

– Присаживайтесь, тори Резнак, – пригласила тора Эрза, указав на стул, ближе всех стоявший к ней.

Внешне спокойная, мысленно Эллария съежилась и приготовилась получать нагоняй. В том, что он будет, не оставалось ни малейших сомнений.

– Как поживает ваша кузина? – подтвердила тора Эрза выводы девушки.

– С ней уже все хорошо.

Эллария положила руки на колени и сцепила пальцы, напомнив себе, что ни в коем случае нельзя горбиться, но и слишком гордо держаться не стоит. Золотая середина – самое лучшее решение!

– То есть, смею надеяться, теперь все время в будние дни будет отдано королевскому архиву? – непрозрачно намекнула тора Готард.

– Простите, мне очень неудобно из-за сложившейся ситуации.

Побарабанив пальцами по столу, женщина вздохнула и сказала заметно потеплевшим голосом:

– Несомненно, вы не виноваты в похищении вашей кузины. Но постоянные отлучки плохо сказываются на отношении коллектива, особенно когда вы молодой специалист.

«Неужели кто-то начал возмущаться?» – искренне удивилась Эллария. Она оказалась в крайне неприятной ситуации и полагала, что ее должны понять.

– Все люди разные, – мягко сказала тора Эрза, будто прочитав ее мысли, – и не все столь…

Зазвонивший телефон прервал ее. С неудовольствием покосившись на трезвонивший аппарат, женщина с неохотой сняла трубку и резковато ответила звонившему, но спустя мгновение недоуменно выгнула идеально очерченную бровь и с каким-то хищным интересом глянула на Элларию. Разговор продлился всего минуту. Трубка вернулась на свое место, а тора Эрза спросила:

– Что вы такого сделали, если вас требует к себе главный?

«Ну, начинается!» – с тоской подумала говорящая, вновь почувствовав невидимую петлю на шее.