Его глаза вспыхнули гневом.

– Испытай меня, мой король, и узнаешь, каков я есть. А теперь иди. Попрощайся с королевой, и выдвигаемся.

Я фыркнул и пихнул его плечом. Оставив его ворчать и возмущаться по поводу лохмотьев, я углубился в лес, пока не нашел Элизу. Она была одета во все черное, начиная с сапог до колена и заканчивая темными линиями, проведенными на щеках.

Не говоря ни слова, она потянулась ко мне и поцеловала. Время остановилось на целое бесконечное мгновение. Мгновение, когда я мог дышать с ней в унисон, чувствовать ее вкус, прикасаться к ней. Мгновение, когда она прижималась ко мне так, будто я вот-вот исчезну навсегда. Ее пальцы перебирали мои волосы, ее тело слилось с моим.

Я хотел, чтобы этот момент длился вечно.

Сегодняшняя ночь будет полна опасности. Как попасть к Валькирии мы уже решили, а вот пробивать путь назад придется клинками, кровью и хаосом.

– Там вороны, – прошептала она мне в губы, когда я отстранился.

Я прижался к ее лбу своим.

– Знаю. Будьте осторожнее.

– Мы поищем Сола.

Я кивнул. Насколько мы знали, отряд воронов прибыл из чистого любопытства. Ничто не указывало на то, что их мог отправить лжекороль защищать мою сестру.

Я поднес ее пальцы к своим губам. Она впилась в меня блестящим от сдерживаемых слез взглядом.

– Вернись ко мне, Вален.

– Обязательно.

Из-за деревьев вышли Халвар и Тор и встали по левую и правую руки Элизы. Лица они разрисовали ей под стать, а смотрели так мрачно, что внутри все дрожало от нараставшей тревоги. Ко мне подошел Брант.

– Так нужно, – тихо сказал он.

– Ты что-то видишь? – Я поднял бровь.

Его магия сбивала с толку и его самого, и всех нас, но на этот раз Брант с уверенностью кивнул.

– Это очень сильное чувство. Но не все будет так, как кажется.

– Что ты видишь, Брант?

– Только эти мысли. Понимаю, что это не слишком полезно, но они все отчетливее и отчетливее. Надеюсь, со временем я научусь понимать, где видение, а где мысли. А пока, я просто знаю, что тебе нужно это сделать. Но еще нужно быть начеку и готовиться ко всему.

На душе камнем залегло беспокойство. Я мастерски скрыл его и похлопал Бранта по плечу, прежде чем повернуться к краю поляны. Неподалеку, в полуметре, стояла лагерем семья Магнусов и готовилась к своей кровавой игре.

Я не стал смотреть на Элизу, иначе не смог бы уйти. Она была королевой. Она могла вести людей, и, если я где-то оступлюсь, как предупреждает магия Бранта, прикроет и подхватит.

Стоявший поодаль Ари не шелохнулся, когда я присоединился к нему.

– Готов? – спросил он.

– Да. Давай покончим с этим.

Идти было недалеко, но я весь превратился в комок нервов, то и дело порываясь выхватить клинок, высматривая малейшую тень. Когда впереди мелькнул первый отблеск золотого пламени, нас встретили четверо крепких мужчин, вооруженных ножами и топорами.

Не вороны – у семьи Магнус точно была личная охрана.

Я смотрел на них свысока. Это было несложно, но моя роль требовала дополнительного артистизма. Я должен был убедить самых свирепых солдат Тимора, что я не мошенник. Или – не замаскированный враг.

Вот и пришло время проверить стойкость иллюзий Ари.

– Герр Льенгер? – спросил один из охранников, подняв руку, чтобы остановить нас.

Ари поклонился в пояс и протянул чистый кусок пергамента.

– Мои проездные документы, – кивнул я. – Можете проверить.

Охранник осмотрел пергамент. К счастью, среди прочих талантов, Аксель превосходно подделывал документы. За время, проведенное с торговцами в разных королевствах, он выучил некоторые печати богачей с Юга.

Я боролся с желанием вытереть потные ладони о штаны, пока мы ждали. К тому времени, как стражник вернул пергамент и пропустил нас вперед, плечи заныли.

– У вас есть клинок, господин?

Я кивнул и показал широкий кинжал с позолоченной рукоятью.

– Вам разрешено два, – из небольшого шатра, крытого белой холщевиной, вышел человек с нависшим над ремнем животом. – Я Стор Магнус.

Он сжал мое предплечье. Старший Магнус. Я бы с удовольствием выпотрошил его, как и его чертова сыночка Ярла, попадись он мне.

– Очень приятно, герр.

Мой голос прозвучал неправильно. Странный акцент. Ари. Он поморщился от боли – хаос покидал его. Я, может, и не прочь был бы потянуть время, но увы, я считал бывшего короля другом.

– Когда начнем? – спросил я.

– Не терпится умереть? – разразился смехом Стор.

– Я не планирую умирать сегодня.

– Да, все всегда говорят одно и то же, но моя жемчужина – страшное создание, – он жестом указал на большой шатер позади. Вокруг него был очерчен круг, а на внешнем кольце неподвижно стоял ряд личной охраны Магнуса. Рядом с большим шатром стояли три кареты и еще один охраняемый навес.

Может, для жен или любовниц?

Я подошел к самому большому шатру.

– Откуда она у вас?

– Подарок бывшего короля за мою службу. Я тогда еще был молод. Эта женщина – из богов, уверяю вас, герр. Время будто над ней не властно. Столько лет прошло, а она все такая же справедливая, прекрасная и смертоносная. Если она благословит вас каплей своей крови, награда не сравнится ни с одной женщиной, которую вы когда-либо имели.

Молодость спустя десятилетия. Херья. Это должна быть Херья. Я не просто проглатывал его пошлые ремарки. Я откладывал каждое порочащее слово на потом, до того момента, когда буду свежевать подонка.

– Я всю жизнь мечтал об этом дне, – сказал я ему, когда мы остановились на границе круга. – Мой крепостной останется стоять здесь. Я хочу убедиться, что все будет сделано по справедливости.

Стор поднял руки.

– Кто я такой, чтобы отказывать умирающему в его последнем желании? – Он снова хрипло рассмеялся и протянул мне дополнительный кинжал из ножен на ноге. – Благодарю за игру. Помни, герр: если ты прольешь кровь, она твоя. Но если Валькирия приговорит тебя к смерти, я забираю деньги и крепостного, а ты встретишься с богами.

Стор Магнус подал знак одному из своих охранников пересечь круг и поднять полог.

Я бросил последний взгляд на Ари, расправил плечи, положил руку на клинок и шагнул в шатер.

Полог мгновенно опустился за мной. Темнота едва не поглотила меня целиком, осталось только едва заметное мерцание света далеко впереди по узкому коридору. Я дошел до него, повернул и оказался на площадке в центре шатра.

Пол был покрыт деревянными досками. У одной холщовой стены стоял стол, на котором горела свеча. С другой стороны стояла кровать, покрытая шкурами и мехами, а в