Мы были близки. Впереди было больше новых ответов, за спиной – больше силы и поддержки. Возможно, скоро я узнаю ответ на мучительный вопрос, который не давал мне покоя: зачем было столько веков держать детей Феруса живыми? Проклинать Валена, порабощать Херью, отравлять Сола?

Тимору было бы куда проще упрочить свои позиции, если бы они уничтожили их всех.

Допустим, сохранить жизнь Валену короля Элизея убедила его сказительница, солгав, что с его смертью на землю обрушится проклятие. Солгала ли она о чем-то и ради остальных?

Я была более чем благодарна той чародейке из прошлого. Она рискнула многим, чтобы удовлетворить злобного тиморского короля вечными страданиями Ферусов и сохранить им жизнь… до этого момента?

Сердце наполнилось надеждой. Если судьба хотела, чтобы они были живы, скорее всего, она хотела вернуть их на трон.

* * *

Прошла еще одна неделя за стенами Раскига, но, по крайней мере, мы начали что-то предпринимать. Я снова сидела рядом с Валеном в длинном доме, фонари уже приглушили, тишина полуночи накрыла городок. У огня спала Сив, положив голову на колени Маттиса. Тот изо всех сил старался держать глаза открытыми, но выходило из рук вон плохо.

Стиг и Каспер затеяли игру в карты, но ни один из них, похоже, не был заинтересован в ней. Кари сидела рядом с Халваром перед огнем и массировала пальцами кончики его ушей, пока напряжение не ушло, и он не закрыл глаза, отдаваясь ее прикосновениям. Тор и Брант наблюдали за нами, стоя у окна.

Все так нервничали, что я едва могла дышать. Единственной связью с миром были прикосновения Валена. Он расхаживал вокруг стола, погруженный в свои мысли, и каждые несколько мгновений цеплялся пальцем за мой палец, проводил рукой по моей шее или легонько сжимал мое бедро, когда проходил мимо.

Наверное, я тоже служила ему якорем.

Слух о Молчаливой Валькирии привлек куда больше внимания, чем мы предполагали. Это была игра, неразгаданная загадка, которая каждый раз оказывалась в разных местах. Кому могли доверить ее охрану? Воронам? Кто знает. У дома, которому она принадлежала, вряд ли был другой интерес, кроме спортивного.

Не далее как три дня назад непримечательный гонец встретил Ари в трактире Свена. Сообщение от владельца Валькирии.

Поединок был назначен. Согласие получено.

Теперь оставалось ждать вестей о встрече. Указания, где мы должны были сыграть в игру, были следующими: победить валькирию или умереть от ее руки.

Это было задание с подвохом, и если эта женщина не окажется Херьей, то неизвестно, что может случиться.

Прошло слишком много времени, прежде чем дверь распахнулась, ударившись о стену. Ари откинул шерстяной плащ, стряхнул с волос пыль и иней. Он выглядел усталым и потрепанным. Не говоря ни слова, он потянулся за высоким кувшином и налил рог теплого эля с пряностями.

Сив и Маттис разом проснулись. По правде говоря, сон покинул нас всех еще до того, как за спиной Ари закрылась дверь.

Ари пил долго и со вкусом. Немного эля выплеснулось и потекло по его подбородку. Прежде чем заговорить, он шумно вздохнул, вероятно, чтобы досадить нам.

– Все устроено.

– Пояснить не хочешь? – проворчал Тор.

– Злюка, – Ари откинулся в кресле и встретился взглядом со мной, затем с Валеном. – Они приняли нашу сумму и назначат дату, когда ты встретишься с их Валькирией. Правила таковы: если ты прольешь кровь, то получишь право взять ее. Но если она достанет тебя первой, готовься к отходу в Иной мир.

Вален сжал кулаки. Его лицо исказилось от ярости. Мы все думали об одном и том же: со сколькими людьми этой женщине пришлось сражаться? Сколькие мучили и использовали ее, скольких встретил ее клинок?

– Вы уверены, что эти люди – те, кого мы ищем? – спросила Кари.

Ари твердо кивнул.

– Эта игра окутана восхитительно сложной запутанной сетью секретов. Мы бы никогда не нашли ее, если бы не пустили слух, что заинтересованы. У них глаза повсюду, словно только и ждут, не захочет ли кто сыграть. Вне всяких сомнений, эта сеть простирается далеко за океан. Кстати, я назначил вас сановником с Юга, мой король. Ушам никто не удивится.

– И они просто поверили тебе? – скрестил руки на груди Тор.

– Я создал очень убедительную иллюзию родословной благородного рода, большое спасибо. Твой недоверчивый тон довольно неприятен, Торстен. Тебе налить выпить? Крепко обнять? Скажи мне, чем ты так недоволен, когда именно я мотался туда-сюда, устраивая эту игру?

– Мы благодарны, – ухмыльнулась я. – Ари, ты незаменим, мы не заслуживаем твоего великодушия и талантов.

– Спасибо. Я полностью согласен, – он одернул рукава своей рубашки и поднял глаза на Валена. – Я пойду с тобой, чтобы убедиться, что тебя не узнают. Они разобьют лагерь через три ночи на восточной окраине Ночного леса.

– И мы будем одни? – спросил Вален.

– Никто не входит в покои Валькирии, кроме игрока. Я должен предупредить, курьер весьма настойчиво напоминал, что она ни разу не проиграла за время его работы у хозяина.

У Валена дернулся уголок рта.

– Хорошо.

– Кто эти хозяева? – спросила я.

– А, – Ари сделал еще один глоток, – последний кусочек этой отвратительной головоломки. Валькирия принадлежит самым надежным воинам Воронова Пика. Благородный дом. Его выходцы жестоки и славны генеральскими чинами, успехами в набегах…

– Боги милосердные, – клацнул зубами Стиг. – Да кто это?

– Боги милосердные, позвольте мне объяснить, – зашипел в ответ Ари. – Если это Херья, то я не уверен, что эти дворяне знают об этом, иначе они не стали бы рисковать ею в таких играх. Они просто верят, что она – дар Воронова Пика за их службу. Их жестокость в войне хорошо известна, и нам бы помнить об этом, когда мы собираемся шагнуть прямо к ним в лапы. И поверьте мне, они близки к Воронову Пику настолько, что ближе только постучаться в ворота замка. – Ари смотрел только на меня. – Она принадлежит Дому Магнус, Элиза.

Я закрыла глаза, сердце сжалось. Дом Ярла. Его ужасная семья. Если они хоть на секунду почуют неладное, они покончат с нами, не успеем мы достать клинки.

Глава 16

Ночной принц

– Когда мы выберемся из пристанища для беженцев, я не позволю, чтобы твои слуги носили такую гадость, – Ари в сотый раз потянул за поцарапанную рогожку. – Я когда-то был королем.

Я покачал головой, стараясь не улыбаться. Сановники не перебрасываются остротами с крепостными. Пока Ари облачался в лохмотья, я возвращался к рубашкам с воротничками и штанам из мягкой ткани.

– Ты неженка, Ари. Я думал,