же благородного занятия, как служить народу — давать возможность ему жить, дышать… есть. Но! Еще не настал тот день, Хаджар Дархан, чтобы я отдал эту землю в руки врага! Чтобы я отдал её монстрам — зверям, которые отобрали у нас все, за что мы умирали!

Хаджар смотрел на Эрхарда. На то, как пожаром, зажигающим небо, запылали его серые глаза, полные смертной стали.

Последний Король говорил. Говорил много. Завораживающе. Воодушевляющее. Хаджар прекрасно понимал, почему за ним шли люди. Почему даже сейчас он смог собрать целую армию, готовую пойти на приступ Страны Драконов.

Но…

Эрхард говорил, а Хаджар слышал лишь Белого Клыка. И то, как с его уст срывается слишком хорошо знакомый бой военных барабанов.

— Нет, — перебил Хаджар. — я не пойду с тобой.

Эрхард замолчал на полу слове. А затем покачал головой.

Позади него, из тени леса, вышла Азрея. Хаджар нисколько не был удивлен, что увидел её вместе с Эрхардом. Более того, он даже, наверное, знал, что все именно так и сложится.

Знал еще в тот вечер, когда к нему в Седент пришел Парис Динос. Как жарко он говорил о новой войне. И как жадно его слушала маленькая тигрица.

— Почему? — прошептала она.

Глава 1187

— Почему, — повторил, на выдохе, Хаджар. Над его головой пылало небо. Но впервые, за долгое время… за очень долгое время он был этому рад. Потому что, наконец-то, оно пылало не потому, что горела земля от гремящего зова войны, а потому, что брезжил за спиной теплый, мирный рассвет. — потому что я устал.

— Хаджар, которого я знаю, — Азрея сделала шаг вперед. — которого я полюбила, не знает усталости! Он идет вперед! Только вперед! Всегда — к своей цели и…

— И где она — эта цель? — Хаджар прикрыл глаза. Прохладный ветер, согретый лучами восходящего солнца, обдувал его лицо. — С тех самых пор, как мои родители были… убиты, — несмотря на прошедшие годы, Хаджару все еще было сложно произносить это вслух. — я не принадлежу сам себе. Я стал генералом Лунной Армии, чтобы спасти сестру и вернуть ей трон. И я отправился через Море Песка в Даанатан, чтобы стать сильнее, — Хаджар покачал головой. — Ради похода на Яшмовый Дворец, убежал я себя. Ради того, чтобы показать Седьмому Небу, что человек — не пешка на их шахматном поле и что наши жизни, не развлечение, но… что я сделал для этого? Уничтожил Лунную Секту? Не спас принцессу Дарнаса? Едва было не стал причиной, по которой мертвые не вырезали половину крестьян вокруг столицы? Убил Ана’Бри? Разрушил несколько аристократических кланов? Привел к гибели целую рассу степных орков? Так скажи мне, Азрея, где среди этого перечня то, что я сделал по своей воле — ради своей цели? Разве я стал ближе к Седьмому Небу?

Хаджар посмотрел на свои ладони. Грубые. В мозолях и шрамах. Они дрожали. От веса, который держали.

Да, внешне они были пусты. На них давил лишь воздух.

Но внутри Хаджар ощущал, как эти самые ладони держали вес тех жизней, сотен, тысяч, сотен тысяч жизней, которые он ими отнял сам или стал причиной, по которой они оборвались.

— Я не знаю кто или что, — он сжал кулаки. — швыряло меня по всем этим невзгодам. Но я устал. Я устал от войны. От крови. От смертей. От того, как умирают братья и друзья. От плача матерей и стонов отцов. От крика детей. От горящих городов и деревень. От того что сильные, помыкают слабыми. От того, что слова чести и достоинства все реже и реже звучат в миру. Но еще больше я устал от того, что сражаясь против того, чтобы не быть пешкой, я оказался лишь фигурой в чьих-то руках. И, куда бы я не пошел, везде меня ждет уже расставленная ловушка. Сплетенная интрига. Причина, чтобы продвинуть меня на очередную клетку вперед. Но как говорил один мудрец — лучший выход в ситуации, где любой шаг, означает поражение — бездействие. Так что я останусь здесь. Останусь и посмотрю, что тот, кто стоит за тенями, да и пусть сама проклятая судьба, сделают.

Азрея потянулась к Хаджару, но остановилась на полушаге.

— Пока мы странствовали я…

Хаджар поднял на неё взгляд. Его голубые глаза, уже давно не человеческие, встретились с её, которые лишь начинали становиться таковыми.

Не это ли ирония мироздания.

— Ты видела, дочь моя, все что видел я. И все еще хочешь сражаться?

— Да.

— Тогда скажи мне — ради чего? Ответь и может и я найду свой ответ.

— Чтобы стать сильнее.

— А что потом?

— Потом?

— После того как ты станешь сильнее, — Хаджар поднялся и наклонился над чуркой, на которой лежал молоток и гвозди.

— Я найду того, кто сильнее меня и одолею его.

— Зачем?

— Чтобы стать еще сильнее, — голос Азреи не дрожал. Слова звучали крепко и твердо — как гвоздь, который Хаджар взял в руки. — Ты правильно сказал, Хаджар, я видела все, что видел ты и я… мы знаем, что пределу силы нет. И мы сможем стать сильнейшими. Вместе. Ты и я.

— Ради чего?

Азрея нахмурилась.

— Ради всего! Ради всего, что захотим! Ибо лишь сильнейший может сам вершить свою судьбу. Сам выбирать свой путь. Мы сможем достичь любой цели, которую поставим, потому что не будет ничего, что будет преграждать нам пути и…

— Что сильнее, — перебил Хаджар. — вот этот молоток или гвоздь.

Тигрица, принявшая облик прекраснейшей воительницы, нахмурилась.

— Молотком можно сломать гвоздь, а гвоздь не поцарапает молотка. Так что молоток — сильнее.

— Может быть, — пожал плечами Хаджар. — но в чем польза молотка, если под рукой нет гвоздя. И в чем толк от гвоздя, если нет молотка.

Азрея отшатнулась. Хаджар не видел её, но чувствовал, как в зеленых глазах поселилась неуверенность. Как смятение и непонимание тронули её душу.

— Я не понимаю…

— Вот и я не понимаю, — Хаджар одним сильным ударом забил гвоздь в