На его зов из головы женщины выпрыгнула чернявая девчушка лет пяти, одетая в старое клетчатое платьице.

– Иди сюда малыш, не бойся! Всё будет хорошо, мы тебя никому в обиду не дадим. Видишь, Дедушка Мороз пришёл тебя поздравить, ты же стишок для него выучила, да? Иди же быстрее сюда, пока не началось!

Девочка нерешительно двинулась навстречу, с недоверием слушая слова Умника. Но договорить мужчина не успел, так как в это время из головы висящей в воздухе Веры появились ещё две фигуры. Они были одеты в одинаковые чёрные смокинги и рубашки, а на ногах у них блестели лакированные туфли. Головы бесов венчали короткие иссиня-чёрные рога. Они слаженно подхватили девочку под руки и потащили её прочь, в сторону просверлённой рыбаками лунки. Но Умник выставил перед собой свободную левую руку и, будто за верёвку, мгновенно притащил всех троих обратно на место.

– Ребёнок под моей защитой, — пророкотал, глядя на похитителей, Дед Мороз. – Она остаётся здесь, а вот вы убирайтесь, куда глаза глядят, и немедленно!

– Эта душа — наша законная добыча! Уйди, волшебник! Тебя это не касается! — в один голос ответили ему бесы и попытались скрыться, но Умник продолжил держать их, будто бы и не чувствуя сопротивления марширующей на одном месте нечисти. Девочка испуганно заплакала и попыталась вырваться, но тщетно. И тогда Мороз ударил посохом в снег с такой силой, что Веру отбросило к стоящему около её взрослого тела Умнику, а бесы отлетели к дальним сваям моста, но тут же вернулись обратно. По взмаху посоха из сугробов появились несколько снеговиков и начали, насколько хватало сил, мешать нечисти прорваться к душе. Умник всё так же держался правой рукой за сердце, а на левую усадил девочку, отвлекая её разговорами. Но вскоре снеговики были разбиты, и бесы начали теснить менее привычного к дракам Мороза ближе к душе и к Умнику.

– Да, Верунчик, достаётся нашему дедушке-то, ой и достаётся! А хочешь, чтобы он этих злых дядек выгнал к чертям? Да не простым, а собачьим? Хочешь?

– Хочу… — всхлипнула девочка, испуганно прижимаясь к серому свитеру мужчины.

– Так ты его об этом попроси, малыш. Прям так и крикни: «Дедушка Мороз! Выгони этих бесов к чертям собачьим!» Ну, давай! Дедушке твоя просьба сейчас как воздух нужна!

– Дедушка Молоз-з-з! — закричала Вера, как и учил Умник, – Выгони этих безов к челтям забачьим!

Посох Мороза засветился изнутри ярко-зелёным светом, разгораясь всё ярче и ярче, а наносимые им удары стали для нечисти более ощутимыми. Поток света, хлынувший из посоха, подхватил визжащих бесов, закрутил в свои лучи, будто в кокон, и исчез вместе с ними в ослепительно-белой вспышке. Мороз устало вытер пот со лба и сел на сугроб.

– А ну-ка, пенсия, вставай! Того гляди сейчас Веруху потеряем! – прикрикнул на него друг и кивнул на висящее в воздухе тело, которому оставалось до падения не более полуметра.

– И как нам её спасти? Может быть, намести снизу сугроб? — начал рассуждать Мороз, но друг его тут же перебил:

– Как там в сказке-то говорится? Дурень старОй, голова с дырой? Вот знаешь, каждое слово в строку. Сымай тулуп, да подстели его быстрее под барышню! Он же у тебя волшебный. Вол-шеб-ный! — по слогам проговорил последнее слово Умник. Мороз скинул свой синий, расшитый серебром тулуп и бросил его на снег прямо на то место, куда должна была упасть женщина. Когда младшая Вера вернулась в голову, Умник убрал руку от сердца, и время снова пошло со своей скоростью.

Женщина упала на тулуп и протяжно застонала. Потом села и ошарашено посмотрела вверх, а затем и на свою одежду. Она потрогала своё лицо, умылась снегом, убедилась, что ничего не изменилось, и растерянно озираясь, побрела к берегу.

– Она нас не видит? – спросил Мороз, подбирая тулуп со льда.

– Нет. Ей это уже ни к чему, – покачал головой друг. – Так что теперь? Домой, в мир холода и снега?

– Нет, дружище, я победил только потому, что девочка верила в меня. Верила! Верит одна — верят и другие, как я раньше то этого не понимал? А значит, мой дом тут, значит, я нужен детям!

– Главное, что в тебя теперь веришь ты! Кстати, могу познакомить с мальчиком Артёмкой. Он тоже в тебя верит и постоянно просит, чтобы мама забрала его из детдома. Тем более что его мечта теперь стала чуть-чуть ближе, — мягко улыбнулся Умник.

– Погоди, погоди... Артёмка — это что, сын Веры? Ты и это предусмотрел? Да ты не Умник, ты Хитрован! Буду тебя теперь так звать! — удивлённо засмеялся Мороз.

– Завязывал бы ты с прозвищами, старче! — толкнул его в плечо друг. – То Умник, то теперь Хитрован, надоело. Не хочешь по имени — зови, как все, шаманом. Можешь считать это моим новогодним желанием!

– Как скажешь, Ляксандр, шаман так шаман!

Чёртов чай

- Чай, кофе, кагор? – учтиво предложил с потолка одержимый.

- Изы… - осёкся вошедший в комнату священник и обиженно заметил: – Ну ты чего? Я же всё-таки при исполнении!

- Так и я, как видишь, – засмеялся одержимый, – но это же не повод быть невежливым.

Оба помолчали, затем священник неуверенно сказал:

- Чай. Зелёный есть?

- Есть с бергамотом, есть с лимоном. Но на кухне. Попроси этих домосидетелей принести всё сюда, а? Я бы и сам сходил, и с удовольствием приготовил, мне не жалко, да тут на пороге соль насыпана… - погрустнел бес.

- Боишься её, значит. Надо запомнить, – удовлетворённо хмыкнул экзорцист, - а то, между нами говоря, я в половине наших методов не уверен.

- Нет, не боюсь. Но профессия обязывает соблюдать традиции. Вот ты же носишь золотой крест, хотя, может быть, тебе больше по душе пришёлся бы медный или стальной. Или даже… деревянный! – хохотнул с потолка одержимый. – Но профессия обязывает, и ты носишь золотой. А я как-то раз в сотрудника ОБЭПа вселялся, так веришь – нет, он взятки брал безо всякого удовольствия. Не хотел брать, а брал. Профессиональные издержки такие,