– А ты попробуй к своему волшебству подойти по-новому, учитывая современные нравы и особенности времени. Попробуй! Люди стали другими, да. Но они не стали хуже, они остались теми же людьми, что и тысячи лет назад.

– Нет, Умник, поздно мне переучиваться. Пусть теперь верят в бутылку шипучей газировки. А я хочу уйти в Царство снега и зимы, туда, где я буду дома.

– Как хочешь, — пожал плечами собеседник, – но пообещай напоследок исполнить желание одной девочки. Всего одно. А я помогу тебе, если захочешь, навсегда покинуть мир людей.

– Одно желание? Обещаю. И чего ей там надо? Куклу-зомби или крутой телефон? Ладно, давай адрес!

Собеседник продиктовал Морозу адрес, после чего бесцеремонно забрал у давно стоящих рядом снеговиков принесённые ими коряжины и подбросил дровишки в костёр. Искры взметнулись ввысь, а языки пламени на мгновение осветили заострённое лицо с глубоко посаженными глазами. Мужчина снова подхватил огонёк и силой мысли заставил его бегать по пальцам, перепрыгивая с одной фаланги на другую. Через несколько минут порыв ветра у него за спиной подхватил хлопья снега, закружил их, и из метели тут же вышел сердитый Дед Мороз. Ударив по земле посохом, волшебник остановил метель и раздражённо бросил сидящему у костра приятелю:

– Ни разу не смешно! Мог бы что-нибудь поумнее придумать!

– А с тобой никто и не шутит. Мы заключили договор, ты его чувствуешь, он действует. Так что будь любезен, выполни свою часть, иначе торчать тебе в этом мире, пока он не схлопнется! — не отрывая взгляд от бегающего по пальцам огонька, ответил собеседник. Его спокойствие разозлило Деда Мороза, и тот, сорвав с головы отороченную мехом шапку, закричал на весь лес так, что с ближайших деревьев осыпался снег:

– Я детский добрый волшебник! Детский! Добрый! А ты меня отправил к какой-то пьянчужке тридцатилетней, у которой единственное желание — это побыстрее сдохнуть! Ты что, отправил меня его исполнить?

Умник вернул огонёк на ветку, и тот радостно пополз по белой бересте, с каждой минутой разгораясь всё сильнее и сильнее. Затем мужчина щёлкнул пальцами, и весь осыпавшийся с деревьев снег вернулся на свои места.

– Не кричи, не тревожь тайгу. Или исполняй это, или сподвигни желать чего-то более светлого. Но выполнить её желание ты теперь обязан. Слушай, а может, и правда, перенести тебя прямо сейчас в Царство снега и зимы? Навсегда? Ну на кой чёрт ты нужен здесь, бестолочь престарелая, если не смог разглядеть перед собой загнанного в угол ребёнка? Которому не хватило тепла, чтобы вырасти и повзрослеть! — мужчина встал перед Морозом в полный рост и ткнул собеседника пальцем грудь с такой силой, что тычок почувствовался даже сквозь тулуп. – Твоего тепла и твоей заботы! Может, и правда, Мороз, тебе пора откатиться на обочину и уступить место Санта-Клаусу, если дети теперь — не твоя тема?

– Ну какой же она ребёнок? Ей тридцать лет, и пятнадцать из них — стаж алкоголизма! — пристыжено пробурчал волшебник, пряча глаза. Но собеседник упорно ловил его взгляд.

– По-твоему, от хорошей жизни она начала спиваться в пятнадцать лет? Ты не суди по внешности, а загляни в душу! Там ведь до сих пор жив ребёнок! Жив! А ещё там гнездятся черти. Их-то ты хоть увидел?

– Да увидел, увидел... Но у неё же у самой есть ребёнок! Точнее, был. Она нагуляла его непонятно от кого, а потом сдала в детдом! Как тебе это? — снова пошёл в атаку Мороз, но быстро смолк под тяжёлым взглядом приятеля.

– А твоё какое дело, от кого ребёнок? С тебя что, на его содержание будут алименты удерживать? Для тебя этот ребёнок — дополнительный козырь в борьбе за её душу и за светлое желание. Давай, покажи, на что способен великий Дед Мороз, друг детей и враг нечистой силы!

– Но почему я, Умник, почему? Зачем ты меня так подставил с этим обещанием?

– Надоело слушать, как взрослый тысячелетний мужик ноет, будто столетний подросток. Ах, не будет праздника, ах, в меня не верят! А ты сам-то в себя веришь? Нет! Не ценят тебя? Возьми да докажи, что достоин большего! Но не ной, старче! Так что, поможем ребёнку вернуться в жизнь? Ведь ты же не Санта, чтобы приходить только к тем, кто себя вёл хорошо.

– Поможем! — Мороз снял белоснежную варежку, расшитую синими снежинками, и протянул широкую мозолистую руку приятелю. Тот её крепко пожал, а второй рукой ударил собеседника по плечу.

– С возвращением, старче!

Широкий автомобильный мост через скованную льдом реку по традиции был расчищен абы как. Тротуары же не чистились вовсе и оказались забиты слежавшимся до состояния льда снегом примерно до половины высоты чугунного ограждения. На середине моста, свесившись через перила, опорожняла желудок неопрятная пьяная женщина в драном зелёном пуховике.

– Ну здравствуй, девочка Вера! Какой у тебя интересный стишок, прямо журчит и льётся, как родничок, — грустно пошутил Мороз, с неприязнью глядя на страдалицу.

– Ты кто? Чё надо? — женщина уставилась мутным взглядом сначала на Деда Мороза, а потом и на Умника. – А ты кто? Стыдить будете? А ну, пошли отсюда! Насилуют! А-а-а!

Женщина попыталась развернуться и убежать от случайных собеседников, но зацепилась носком сапога за ограждение. Всплеснув руками, она перевалившись через перила и сорвалась с моста.

Мороз бросился на помощь, но не успел ухватиться за край промелькнувшего пуховика. Женщина с криком полетела вниз, а потом резко замолчала и зависла, не долетев пару метров до льда. Мороз растерянно повернулся к собеседнику и увидел, что тот с силой впечатал правую ладонь себе в область сердца. А за его спиной стояли замершие в движении автомобили.

– Ну что смотришь? Спускаемся к реке, я время только замедлил, но не остановил. — Мужчина, не убирая руку с сердца, ловко вскочил на перила, качнулся вперёд—назад и шагнул с моста. Внизу он спружинил ногами о снег и подошёл к висящей в воздухе женщине.

Прямо перед ним закружила метель, уплотнилась, и из неё вышел Дед Мороз.

– Ну и что нам с ней делать, Умник? Как спасать?

– А надо? Формально говоря, ты её желание уже выполнил, тут стопроцентно летальный случай, — усмехнулся собеседник и негромко