“Хараначчи” зашагали вперед, проходя по шумной многолюдной площади. Посередине располагался кристаллический фонтан, а вокруг сновали люди. Отовсюду доносились голоса, смех, жужжание дежурных дронов. Из-за верхушек сосен выглядывали пятиэтажки. Похоже, это отели, бизнес-центры и торговые точки.

Доран задрал голову. Над ним простиралась чистая синева с живописными объемными облаками. Но там нет космоса, нет спутников и планет. Доран знал, что если взлететь, то ты не выйдешь на орбиту, а всего лишь наткнешься на потолок. Потолок, что разделял перевалочный уровень от посадочной площадки снаружи. Искусственное небо, созданное сложными вычислениями инженеров и мастерством визуализаторов.

То, что Доран всю жизнь воспринимал как само по себе разумеющимся, сейчас показалось ему удивительным творением человеческой мысли.

“Настоящее небо совсем другое”, — вдруг подумал он.

— Интересно, а небо на всех станциях синхронизируется? — вслух размышлял он.

— Никогда об этом не думала, — призналась Мичира.

Мир внутри мира. Как стеклянный шарик с жидким наполнителем и моделью городка. Удивительно точная и детализированная модель — вон там за легкой дымкой можно было различить силуэты гор.

— Ты же так хотел посмотреть на Кирби. И как тебе? — спросил Эргис, поравнявшись с Дораном.

— Ну… — Доран замялся и потер шею.

— Что-о? — неверяще Эргис вытянулся в лице. — Ты выглядишь разочарованным!

— Не то чтобы… — пробормотал Доран, подбирая слова.

Он летел головой вниз в открытом небе, прошел разные проверки, заполнил столько бланков… Но как будто попал обратно в один из зеленых парков Юхэ.

— Я просто ожидал, что Кирби будет отличаться.

— Отличаться? — повернул к нему голову Ханай. — Чем?

Эргис рассмеялся.

— Серьезно, новенький, ты надеялся увидеть здесь серых гуманоидов с фасеточными глазами?

Доран и сам усмехнулся собственной наивности. И вправду, на что он рассчитывал?

Но все-таки отличия были. К примеру, Доран насчитал всего несколько многоэтажек. Если он жил в многонаселенном городе, то перевалочный уровень напоминал скорее уединенную деревню в долине.

— Быстрее! У меня сейчас желудок переварит сам себя, — торопился Ханай.

Идти далеко не пришлось. Открытый фудкорт располагался сразу за соснами, всего в двадцати метрах от сопки. Видимо, для того, чтобы уставшие от полета гости могли сразу подкрепиться.

Круглые столы стояли прямо на улице, как будто выросшие из земли грибы. Людей здесь было достаточно и вкусно пахло домашней едой. Через терминал Даби оформила всем заказ за счет компании, и они заняли только что освободившийся столик.

Люди торопливо ели, посматривая на часы. У некоторых с собой были дорожные сумки.

— Надеюсь, нас пустят в станцию до вечера, — взволнованно тараторил молодой парень за соседним столиком. — Не хочу ночевать здесь.

— Да не суетись ты, — отвечала его спутница. — Еще успеешь по магазинам прогуляться.

Доран повернулся к Ханаю.

— Почему они не идут сразу в станцию?

— Ждут результатов анализов. Ну, помнишь, у нас же брали тесты при входе.

— Мы тоже ждем?

— Нет, в саму станцию нас не пустят. Дальше перевалочного пункта нам и не надо. Отдыхаем, обедаем, забираем заказ и улетаем. Саму “Кирби” нам незачем посещать.

— Для чего тогда брать анализы у нас?

— Меры предосторожности.

— А нужно ли? В истории же не было ни одного случая заражение станции!

Заговорила Даби.

— Может, из-за мер предосторожности этих случаев и не было?

Она сказала это таким тоном, что Дорану стало стыдно. Он поджал губы и потер запястье с тирозиновым пластырем, успокаиваясь.

Принесли заказ. Доран никогда еще не был так голоден, как сейчас. Жаркое с мясом показалось ему самым вкусным в его жизни. Сразу стало веселее.

— Значит, мы просто получаем груз и уходим? Скучно это как-то. Неужели никто из вас не помещал саму Кирби?

Ханай кивнул на Эргиса.

— Мы с ним только год летаем. А вот Даби с Мичирой везде побывали, на каждой станции. Места для штампов в профайле у них, наверное, уже не хватает?

Мичира в ответ усмехнулась.

— Да, так и есть.

— И как тебе? Неужели все станции спроектированы одинаково?

Мичира задумалась.

— Кирби ничем особо не отличается от Юхэ. Зеленые парки, дома, море. Официальный цветок здесь остролодочник, везде можно увидеть его символику, — подумав о чем-то, она добавила. — А еще тут проводят виртуальные гонки страйдеров. Вы же видели прямые трансляции?

— Подожди, так это с Кирби? — спросил Доран. — В трансляциях всегда упоминается Солнечная переправа.

— Это неофициальное название Кирби.

— Солнечная переправа, — Доран огляделся. — Интересное название.

— Насколько я поняла, — говорила Мичира, — Юхэ считается почти орбитальной станцией, не совсем земной. Она ведь находиться выше всех. К тому же, только у Юхэ есть прямая связь с лунными станциями.

— “Над нами только космос”, — процитировал Доран.

— Так что Кирби, вторая по высоте жилая станция, как бы переправа, между землей и космосом, — Мичира сунула в рот яичную палочку. — Не совсем различаю, в чем конкретно смысл, но так исторически сложилось. Скорее всего, название осталось еще с тех времен, когда станции только строились.

— А какое прозвище тогда у Юхэ?

— Да господи, сколько можно вопросов! — всплеснул руками Эргис. — Уймись уже, новенький. Из-за тебя все вокруг кажется унылым.

Доран не растерялся.

— Может, это ты сам унылый.

Эргис одарил его недружелюбным взглядом.

— Надо было взять интроверта, — буркнул он. — Чтобы аппетит не портил.

— Как будто ты ни о чем не спрашивал, когда сам был новичком, — осадил его Доран.

— А вот и нет, — фыркнул тот. — Я вел себя круто и невозмутимо.

На что Мичира и Ханай прыснули от смеха.

— Он вел себя еще хуже, чем ты, — признался Ханай. Эргис вспыхнул.

— Что ты мелешь?!

— Видел бы ты, как долго он учился приземляться, — давился смехом Ханай. — А во время первого посещения Кирби он приклеился лицом к океанариуму и спорил со мной, что рыбки там настоящие.

— Не было такого!

— Забыл? Ты же хотел забрать одну.

— Я говорил это в шутку. Подтверди, Даби!

Координатор предпочла не участвовать в их разборках. Она смотрела на площадь, погруженная в свои мысли. Наверное, продумывает детали их обратного полета.

— Значит, я лучше тебя не только в симуляции, но и в приземлениях? — Доран не упустил случая поддеть парня.

— Ты не зазнавайся, салага, — Эргис. — Я не просто так стал гардом и свою позицию в команде заслужил. А максимум что ты заслужил, так это обед за наш счет!

— Тойбор, — протянула Мичира, предостерегая.

— Что? Это ведь правда! Такие хвастливые выскочки, как он, считают, что все знают. А потом могут нас всех подставить. Так что не надо потакать его самолюбованию.

— Самолюбованию? — повторил Доран, сверкнув глазами.

Это еще что за претензия?

Он неосознанно сжал кулаки. Ярость